일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 수술에 성공했다고 머스크가 29일(현지시간) 밝혔다.
로이터통신 등에 따르면, 머스크는 이날 소셜미디어 엑스에 "어제 뉴럴링크로부터 이식을 받은 첫 환자가 잘 회복하고 있다"며 "초기 결과는 양호한 뉴런 스파이크(신경 자극)를 보여주고 있다"고 전했다. 또 "뉴럴링크의 첫 제품은 '텔레파시'라고 불린다"면서 "생각만으로 휴대폰이나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있다"고 밝혔다.
머스크는 "초기 사용자는 팔다리를 쓰지 못하는 사람들이 될 것"이라며 "스티븐 호킹이 속기사나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 그것이 목표"라고 덧붙였다. 세계적인 물리학자인 스티븐 호킹은 루게릭병으로 목소리를 잃고 근육이 위축돼 평생 휠체어에 의지해야 했다.
뉴럴링크는 머스크가 2016년 설립한 스타트업으로, 인간 뇌와 컴퓨터를 연결하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 이식을 추진해 왔다. 뇌에 이식한 칩을 통해 생각만으로 각종 기기를 제어하고 타인과 의사소통을 하는 것을 목표로 하고 있다. 첫 단계 목표는 BCI를 통해 컴퓨터 커서나 키보드를 제어하는 것이다.
머스크는 "선천적으로 맹인으로 태어난 사람도 시각을 가질 수 있을 것"이라고 강조하기도 했다. 뉴럴링크의 첫 이식은 지난해 5월 미 식품의약국(FDA)에서 임상 승인을 받은지 8개월만에 이뤄졌다. 뉴럴링크는 지난해 말 경추 척수 부상이나 루게릭병 등으로 인한 사지마비 환자를 임상 대상으로 모집했다.
그러나 논란도 상당하다. 뉴럴링크는 인간 임상 시험 승인을 받기 전까지는 원숭이, 돼지 등 동물을 대상으로 시험을 진행했는데, 이 과정에서 동물을 학대하는 등 동물복지법을 위반했다는 혐의로 당국의 조사를 받고 있다. 또 일부 의회 의원들은 머스크가 뉴럴링크 기술의 안전성에 대해 투자자들을 오도했는지 조사해달라고 미 증권거래위원회(SEC)에 요청한 상태다.
한편, 블룸버그 통신은 뉴럴링크가 뇌 임플란트를 이미 시도한 블랙록 뉴로테크나 싱크로네 등 경쟁사들에 비해 후발주자라면서 이번 임상 실험을 계기로 업계에 경쟁이 가속화될지 주목된다고 전했다.