조규성에 내려진 특명, 클린스만호 첫 승 기억 되살려라

조규성 바라보는 위르겐 클린스만 감독. 연합뉴스

한국 축구 대표팀 공격수 조규성(미트윌란)의 침묵이 길어지고 있다. 반등을 위해 좋은 기억을 되살려야 한다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대표팀은 31일 오전 1시(한국 시각) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 사우디아라비아와 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 16강전을 치른다.

두 팀의 맞대결은 지난해 9월 이후 약 4개월 만이다. 당시 영국에서 열린 평가전에서 한국이 조규성의 결승골에 힘입어 1-0으로 승리했다. 클린스만 감독이 지난해 2월 부임 후 6경기 만에 거둔 첫 승리였다.

조규성은 클린스만호에 첫 승을 안겼으나, 이후 부진을 거듭했다. 평가전 및 월드컵 아시아 지역 2차 예선에서는 준수한 활약을 펼쳤으나, 아시안컵 무대에서 제 몫을 하지 못하고 있다.

최전방 공격수라면 단연 골로 증명을 해야 한다. 조규성은 2022 카타르 월드컵 가나전에서 한국 선수 최초로 본선 한 경기 멀티 골을 터뜨리는 등 강한 인상을 남겼다.

하지만 최근에는 득점과 거리가 먼 선수가 됐다. 이에 조규성은 "골도 중요하지만 내가 해야 할 역할은 다른 선수들이 더 편하게 뛸 수 있도록 도와주는 것"이라고 설명한 바 있다.

실제로 조규성의 강점은 왕성한 활동량을 통해 상대 수비를 괴롭히는 것이다. 클린스만 감독은 이런 점을 높게 사 조규성을 줄곧 주전 공격수로 기용하고 있다.

몸싸움하는 조규성. 연합뉴스

태클 당하는 조규성. 연합뉴스

하지만 골문 앞에서 기회를 여러 차례 놓친다면 다른 대안을 생각해 볼 필요가 있다. 조규성은 조별리그 3경기에서 무득점에 그쳤고, 슈팅 5회 중 유효 슈팅은 1회에 불과했다.

그럼에도 조규성이 사우디전에 선발 출전할 것이라는 전망이 지배적이다. 클린스만 감독이 그동안 전술에 큰 변화를 주지 않고 연속성과 지속성을 강조해왔기 때문이다.

부진에서 벗어나려면 골이 절실하다. 마침 16강에서 사우디를 만났다. 조규성은 클린스만호에 첫 승을 안겼던 좋은 기억을 되살려야 한다.

한국이 사우디전에서 승리와 조규성의 반등이라는 두 마리 토끼를 잡을지 지켜볼 일이다.