검찰이 더불어민주당 송영길 전 대표를 구속기소하면서 송 전 대표가 공익법인 '평화와먹고사는문제연구소(먹사연)'를 "사실상 경선캠프 조직처럼 활용했다"고 공소장에 적시했다. 검찰은 먹사연 소장과 상근자 전원이 일정기간 송 전 대표의 당 대표 경선 캠프에서 활동하면서 선거운동 전략을 수립하고 정책을 검토하는 등 선거를 도왔다고 판단했다.
검찰은 송 전 대표가 먹사연을 통해 불법 정치자금 7억6300만원을 수수했다고 공소장에 적었다. 이에 대해 송 전 대표 측은 "먹사연이 통일부에 정식으로 등록된 비영리법인으로 송 전 대표와는 별개로 운영된 독립된 단체"라며 혐의를 부인하고 있다.
16일 국민의힘 정점식 의원실이 법무부로부터 받은 송 전 대표의 공소장을 보면 서울중앙지검 반부패수사2부(최재훈 부장검사)는 "송영길 전 대표가 2020년 1월 먹사연 소장으로 이모씨를 영입한 뒤 먹사연을 당대표 경선을 위한 일종의 외곽조직으로 변모시켰다"며 "먹사연의 인적 물적 자원을 당 대표 경선 준비 등 정치활동에 활용했다"고 주장했다.
검찰에 따르면 먹사연 구성원들은 송 전 대표의 정책을 검토하고 대외 입장문을 작성했다. 이밖에도 언론 대응 자료와 SNS 게시글을 작성하고 홍보 전략 수립, 경쟁후보 동향 파악, 외부일정 수행 등 정치활동을 지원하고 보좌하는 각종 업무를 수행한 것으로 조사됐다.
수사팀은 당 대표 선거 석 달 전인 2021년 2월쯤부터 먹사연 소장 이씨 외에 다른 상근자 전원이 경선캠프에 합류해 본격적으로 선거운동을 도운 것으로 파악했다.
검찰은 "2020년 8월 송 전 대표 의원실 보좌진과 먹사연 구성원들이 인천 송도의 호텔에서 합동 워크샵을 진행하며 선거 전략을 논의했다"며 "이후 '먹사연+의원실'이라는 이름의 텔레그램 대화방을 열었다"고 밝혔다. 검찰 조사 결과 이 대화방에서는 송 전 대표 정치활동 일정과 의원실 보도자료, SNS 자료, 대외 이미지 보완 방안 등이 공유됐다. 송 전 대표도 2020년 11월쯤 대화방에 참석해 구체적인 지시를 내리거나 사진, 언론 기사를 공유하기도 했다고 한다.
2020년 7~10월 당 대표 선거전략 수립 및 여론조사 비용 등 8690만원을 먹사연이 선거컨설팅 업체에 지급하고 송 전 대표가 먹사연 사무실에서 선거전략을 직접 보고받은 것도 검찰은 먹사연이 송 전 대표의 외곽 정치 조직임을 나타내는 여러 정황이라고 설명했다. 검찰은 특히 2021년 2~4월 매주 1회 열린 송 전 대표를 지지하는 국회의원들 회의체인 '지지 의원 모임'의 간식 비용을 먹사연이 부담한 점도 주목했다.
검찰은 통일부 소관 공익법인인 먹사연을 송 전 대표가 사실상 '외곽 정치조직'으로 변질시켜 활용했다고 의심하고 있다. 검찰은 2019년 11월 송 전 대표가 먹사연의 인적 구성을 개편하기로 결정하고 이씨를 소장으로 영입하며 역할을 부여했다고 주장했다.
송 전 대표는 먹사연에 모인 돈을 두고 "기업인의 자발적인 후원금"이라며 "나와 무관한 돈이다. 먹사연 회계 등은 투명하게 관리됐다"고 주장했다. 송 전 대표 측 변호인은 "검찰은 먹사연이 송 전 대표의 사금고처럼 이용됐다고 주장하는데 이는 사실이 아니"라며 "뇌물 혐의를 적용하지 못해 결국 정치자금법을 적용한 것으로 보인다. 향후 재판에서 공소사실 대부분이 부인될 것"이라고 밝혔다.
한편 검찰은 무소속 윤관석 의원(구속)이 돈 봉투 10개가 살포된 2021년 4월 28일 송 전 대표를 찾아 추가로 뿌릴 돈 봉투 10개를 보여준 정황도 공소장에 기재했다. 이에 앞서 송 전 대표는 전 보좌관 박모씨(구속)로부터 부외 선거자금을 활용해 국회의원들에게 현금을 제공하겠다는 방안을 보고받고 승인한 것으로 파악됐다.