전화를 받고 황망해하던 김범준 담임목사의 뇌리에 불현듯 떠오른 것이 있었다. 교회 앞마당 수돗가에 오랫동안 방치돼왔던 오래된 종이었다. 이 교회에 부임한 지 불과 1년이 채 지나지 않았던 김 목사는 교인들에게 이 종이 왜 여기 이렇게 방치돼 있는지 물었다. 교인들은 "엿장수에게 가져가라 해도 무거워서 못 가져가고 그냥 남겨진 것"이라고 했다. 김 목사는 그렇게 무심히 방치됐던 이 종이 교회의 스피커 소리를 대신할 수 있을 것이라는 희망을 품었다. 그리고 2004년 9월 교회 설립 기념 주일, 이 종이 교회 종탑에 걸렸고, 비로소 그 소리를 울렸다. 그렇게 종소리가 울린지 지금까지 20년이 다 돼가지만, 남원동북교회는 아직까지 단 한번도 이웃 주민들의 항의를 받아본 적이 없다.
교회가 이웃의 항의를 그냥 넘기지 않고 배려하는 과정에서 그 본모습을 드러낸 이 종은, 교회 종탑에 걸려 교회종으로 역할을 하면서부터 서서히 자신의 역사를 드러내기 시작했다. 교회종이 교회의 사랑을 받게 되면서 교회 안에 이 종의 연원을 찾고자 하는 움직임이 일어나게 된 것이다. 이는 교회의 역사에 대한 관심으로 이어졌고, 김범준 목사는 교회의 역사 자료를 정리하기 시작했다. 그리고 이 과정에서, 2005년 드디어 교회종의 역사가 모습을 드러냈다. 1954년 남원동북교회 종탑 앞에서 찍은 "한정옥 집사 성종헌납기렴"이라고 쓰인 사진이 발견된 것이다.
그리고 또 18년이 흐른 2022년, 김범준 목사는 당시 99세였던 한정옥 권사와 연락이 닿는 기적 같은 기회를 얻게 됐다. 김범준 목사를 만난 한정옥 권사는 "교회종은 남편 김억순 총경이 이승만 대통령에게 무공훈장을 받을 때 함께 받았던 포상금 300만환 전액을 봉투째 기부해서 마련한 것"이라고 증언했다. 한국 현대사의 아픔을 정면으로 관통했던 김억순 총경이라는 인물이 민족의 아픔을 복음의 능력으로 치유하고자 기부한 것이 바로 남원동북교회의 교회종이었음이 밝혀지는 순간이었다. 이 증언을 통해, 남원동북교회의 '선교종'으로 불리게 된 교회종은, 1952년 창립돼서 2022년 70주년을 맞은 남원동북교회의 오랜 역사와 함께 해 온 소중한 유산이자 남원의 역사적 유형 자산으로 인정되는 쾌거를 이뤘다. 2022년 대한예수교장로회 통합 교단 총회에서 한국기독교 유물 7호로 선포된 데 이어, 2023년 남원시 향토문화유산으로 지정된 것이다.
교회 한 구석에 가련하게 방치돼 있던 종이 지역사회를 배려하려는 교회의 노력 속에 발견된 일, 그리고 그 교회종의 역사와 의미가 우연처럼 보이는 기적 같은 만남 속에 드러난 일, 그리고 그 역사 속에 남원시민의 시계탑이자 영혼을 깨우는 역할을 담당해온 이 교회종이 한국교회의 자랑스러운 유물이자 동시에 지역사회를 빛내는 유산로서 비로소 인정받은 일, 이 모든 것은 자세히 들여다볼수록 하나님의 은혜가 없이는 불가능한 일이었다.
그리고 이 이야기를 더 널리 알리기 위해, 남원동북교회는 2023년 11월 28일, 교회 선교종의 역사와 의미를 되새기는 '김억순 경무관 총무무공훈장 수여 70주년 기념 세미나'를 열었다. 이 세미나에서 한국기독교사적협의회장 손산문 목사(영남신대 겸임교수), 전라북도 자치경찰위원회 방춘원 사무국장 등 5명의 발표자들이 남원동북교회 선교종의 역사와 시대적 배경을 짚고 신앙적 의미를 해석하는 시간을 이어갔다.
교회와 지역사회의 유산으로 지정된 남원동북교회 선교종은, 유물의 안정적인 보존을 위해 교회의 주요 절기인 새해 첫 주일, 부활주일, 교회설립기념주일, 추수감사주일, 그리고 성탄주일, 이렇게 5번을 울리게 됐고, 그 외 나머지 주일에는 새로운 종탑 안에 걸린 종이 그 역할을 대신하기 시작했다. 남원동북교회에 세워진 두 개의 종탑과 두 개의 종은 앞으로도 교회와 지역사회를 잇는 다리가 되고 복음의 메아리가 되어 주님 다시 오시는 그날까지 울리게 될 것이다.