"(지구온난화를 막기 위한) 화석연료의 단계적 사용 중단은 과학적 근거가 없다."
제28차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28) 의장이 지구 온난화 속도를 늦추려면 화석연료 사용을 줄여야 한다는 '합의된 상식'에 반하는 발언을 한 뒤 논란이 되자 해명에 나섰다.
4일(현지시간) AFP통신에 따르면 술탄 아흐메드 알 자베르 COP28 의장은 기자회견을 열고 "의장단의 활동을 반복적으로 훼손하려는 시도가 있다"고 밝혔다. 앞서 영국 가디언이 보도한 자신의 발언에 대해 비판이 커지자 이를 저격한 것으로 보인다.
가디언은 지난달 21일 알 자베르 의장이 전 유엔 기후변화 특사인 매리 로빈슨과의 온라인 대담에서 한 발언을 집중 보도했다. 당시 알 자베르 의장은 "지구 온도 상승 폭을 1.5도 이내로 억제하기 위해 화석연료의 단계적 감축이 필요하다는 것을 보여주는 과학이나 시나리오는 없다"고 발언했다.
또한 화석연료의 단계적 감축과 지속가능한 사회경제적 발전이 양립하기 어렵다는 점도 강조했다.
이에 대해 COP28 의장으로서 부적절한 발언을 했다는 지적과 함께 COP28 자체가 중동 산유국의 세일즈 무대로 전락한 것 아니냐는 비판까지 나온 상황이다. 알 자베르 의장은 아랍에미리트(UAE) 산업첨단기술부 장관이면서 아부다비 국영석유공사(ADNOC)의 최고경영자(CEO)를 맡고 있다.
이에 대해 알 자베르 의장은 기자회견을 통해 "맥락을 벗어난 한마디 발언이 와전되면서 엄청난 언론보도의 대상이 됐다"며 "우리는 과학을 매우 신뢰하고 존중하기 때문에 이 자리에 모였다. 과학에 주의를 기울여 왔고 충분히 이해했다고 생각한다"고 해명했다. 이어 "화석연료의 단계적 감축과 퇴출이 불가피하다는 점을 반복해서 말했다"고 진화에 나섰다.
앞서 일부 기후 활동가들은 세계 6위 석유 수출국인 UAE가 이번 COP28을 개최한 것을 두고 이른바 '화이트 워싱'(더러운 곳을 가리는 행위)이라고 지적해 왔다.
AFP는 선진국들이 1.5도 목표에 미지근한 반응을 보이고 있다며 특히 주요 화석연료 생산국인 러시아와 사우디아라비아, 최대 소비국인 중국도 공동성명에 화석연료를 언급하는 것을 기피하고 있다고 평가했다.