대통령실은 25일(현지시간) 사우디아라비아 측이 윤석열 대통령 국빈 방문에 동행한 김건희 여사를 극진하게 예우했다고 밝혔다.
이도운 대변인은 이날 오전 카타르 도하에서 현지 언론 브리핑을 통해 "카타르에 앞서 방문한 사우디에서 윤 대통령을 극진히 예우했지만 배우자인 김 여사에게도 이례적으로 특별한 예우를 해줘서 순방 준비 관계자들도 많이 놀랐다"고 말했다.
김 여사는 지난 22일 사우디 리야드 야마마 궁전에서 열린 공식 환영식에서 윤 대통령과 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자 겸 총리 바로 뒤에서 함께 보라색 카펫을 따라 이동했다.
이 대변인은 "사우디의 외교행사에서 전례를 찾아보기 힘든 매우 이례적인 일이라고 한다"고 했다. 양국 정상만 참석하는 자리에 상대국 정상의 배우자까지 동행할 수 있도록 한 것은 사우디 측에서 특별한 배려를 해줬기에 가능한 일이었다는 의미다.
또 이 대변인은 "사우디 방문 첫날 디리야 유적지를 방문했을 때도 대통령 내외가 줄곧 같은 동선으로 움직였다"며 "이 또한 각별히 김 여사를 배려한 것"이라고 말했다.
이 대변인은 "일일이 공개할 수는 없지만 사우디 측은 행사마다 깜짝 놀랄 정도로 파격적인 예우로 김 여사를 배려하는 모습을 보였다"고 했다.
이처럼 사우디가 김 여사에게도 각별한 예우를 보인 배경에도 관심이 쏠리고 있다.
사우디가 지금까지 보여온 여성 권익 향상에 대한 최초이자 최고 사례가 이번 공식환영식에서 김건희 여사에 대한 극진한 예우로 나타난 것 같다는 해석이다.
대통령실 관계자는 "이전의 어떠한 사례에서도 이렇게 배려한 적이 없었다"며 "그 대상이 미국 영부인도 아니었고 대한민국 영부인이었다는 점에서 의미가 깊다"고 했다.
무함마드 왕세자가 윤 대통령 부부를 각별히 의전하라고 한 뜻이 반영된 것으로 보인다.