통일부는 13일 중국의 탈북민 강제북송에 대해 '사실로 보인다'고 공식 확인했다.
구병삼 통일부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "다수의 북한 주민이 중국 동북 3성 지역에서 북한으로 송환된 것은 사실인 것으로 보인다"고 말했다.
구병삼 대변인은 다만 "그중 탈북민, 환자, 범죄자 등 누가 얼마나 포함되었는지는 정확히 확인할 수 없다"고 밝혔다.
구 대변인은 "정부는 어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반하여 강제 북송되어서는 안 된다는 입장"이라며, "본인의 의사에 반하는 강제북송은 강제송환 금지라는 국제규범에 반하는 것"이라고 강조했다.
구 대변인은 "우리 정부는 이와 같은 상황에 대해 유감스럽게 생각하고 중국 측에 이 문제에 대해 엄중하게 제기했으며, 우리 측 입장을 강조했다"고 덧붙였다.
정부는 "해외 체류 탈북민 보호를 위해서 관계부처와 함께 최대한 노력해 나가겠다"고 구 대변인은 밝혔다.
북한인권단체들은 중국이 지난 9일 밤 지린성과 랴오닝성의 감옥에 수감돼 있던 탈북민 600여명을 트럭에 나눠 태워 지린성 훈춘·난핑·장백과 단둥 지역 세관을 통해 기습 북송했다고 전한 바 있다.
중국의 대규모 탈북민 강제북송은 코로나 팬데믹 이후 이번이 처음이다. 북송된 600명을 제외하고 현재 중국에 억류된 탈북민은 2천여명으로 알려졌다.
이에 따라 중국의 추가 탈북민 북송 가능성도 제기되고 있다.
이와 관련해 구병삼 대변인은 "추가 가능성에 대해 통일부는 앞으로 해외 체류 탈북민 보호를 위해 외교부 등 관계 부처와 함께 최대한 노력해 나가겠다"고 밝혔다.