29일 한겨레 보도에 따르면 조씨는 지난 4월 21일 자택에서 세상을 떠났다. 고인은 생전 심장과 신장이 좋지 않아 치료를 받았다고 한다. 다만 차기작 출연을 검토하는 등 건강에는 큰 문제가 없던 것으로 알려졌다.
특유의 중후한 목소리로 각인된 고인은 1946년 평안북도 정주에서 태어났고, 한국전쟁 당시 남쪽으로 피란을 와 서울에서 자랐다.
고인은 서울예술대학교 전신인 서울연극학교에서 연극을 전공한 뒤 1966년 연극 무대로 데뷔한 이래 30여 편 연극에서 주연을 맡았다. 1986년에는 대한민국연극제 남자연기상을 수상하기도 했다.
특히 극단 목화레퍼토리컴퍼니 창립 멤버로, 이 극단은 손병호 김병옥 박희순 임원희 장영남 유해진 등 배우를 배출한 것으로 이름 높다.
이후 고인은 1982년 영화 '철인들'로 영화계로까지 활동 무대를 넓혔고, '신라의 달밤'(2001), '그때 그 사람들'(2005), '타짜' 등에서 인상적인 연기를 선보여 대중의 눈도장을 찍었다.