"여름 감기 독하네."
인천의 한 대형 쇼핑몰에서 근무하는 판매원 정모(49)씨는 전날부터 몸이 좋지 않았다. 약국에서 감기약과 몸살약을 사면서 혹시나 하는 마음에 코로나 자가진단키트도 함께 사서 나왔다.
결과는 두 줄. 코로나19 '양성'을 뜻하는 분홍색 줄이 떴지만 그는 진단키트를 쓰레기통에 휙 집어던졌다. 감기약을 입에 털어넣은 그는 다음날 평상시대로 출근했다.
"코로나 방역 풀리고는 걸렸다고 자기 휴가 쓰는 거 아니고서는 쉬지도 못해요. 어차피 일할 때 마스크 계속 써서 괜찮을 것 같습니다."
코로나19 감염병 위기경보에 빨간불이 켜졌다. 여름철 독감과 맞물려 코로나19 확진자가 하루 평균 5만명을 기록하는 등 확산 조짐을 보이고 있다.
지난 6월 방역당국은 코로나19 감염병 위기경보 단계를 심각에서 경계로 하향했다. '팬데믹'은 자율관리에 방점을 찍은 '엔데믹' 으로 공식 전환됐다. 그때만 해도 코로나19 확진자는 하루 평균 1만7500명 순이었다.
하지만 폭염이 시작되면서 코로나19 확산세도 함께 올라가고 있다.
10일 방역당국에 따르면, 8월 1주 확진자는 34만6695명으로 전주 대비 10.5% 증가했다. 확진자는 6월 4주부터 증가세로 바뀌면서 6주 연속 증가세를 보이고 있는 상황이다.
하루 평균 확진자 수도 8월 들어 5만명대 수준으로 올라섰다. 6월 4주 일 평균 확진자 수는 1만7441명이었으나 7월 시작되면서 2만명을 넘어섰으며 마지막주인 7월 4주에는 첫 주의 두 배 가량인 4만 4481명을 기록했다.
확산세를 가늠할 수 있는 지표인 감염재생산지수도 1.09로 7월 첫째주부터 4주 연속 1.1 이상을 유지해 왔다.
새로운 변이의 출연도 코로나19 확산세에 한 몫을 하고 있다.
XBB.1.9.2의 하위변이인 EG.5(XBB.1.9.2.5)는 8월1주 16.8%로 지속적인 증가세를 보이고 있다. 에리스(Eris)라는 별칭을 갖고 있는 EG.5는 지금까지 40여개 국에서 보고됐으며 확산 속도도 가장 빠르다.
확산세가 커지면서 방역당국은 일 평균 확진자가 8만명에 육박할 거라고 예측하고 있다.
질병관리청 중앙방역대책본부는 8월 중순 일평균 확진자 수가 6만명대, 하루 확진자는 최대 7만 6천명이 발생할 수 있다고 전망했다.
이에 따라 방대본은 9일로 예정됐던 코로나19 감염병 등급 전환계획 발표 일정을 연기했다.
당초 당국은 이날 감염병 위기대응 자문위원회 회의를 열고 현재 2급인 코로나19 감염병 등급을 인플루엔자와 같은 4급으로 내리는 추가 방역완화를 위한 절차를 진행할 예정이었다.
코로나 확산에 따라 병원급 의료기관과 입소형 감염취약시설의 실내마스크 착용 의무는 유지될 전망이다.
하지만 위중증 환자를 제외한 코로나19 PCR (유전자증폭) 검사와 신속항원검사(RAT)는 본인부담으로 바뀌게 된다.
앞서 정부는 지난달 26일 건강보험정책심의위원회에서 코로나19 건강보험 수가 단계적 종료 방안을 의결하고 그동안 의료기관에서 무료로 검사할 수 있었던 신속항원검사 비용 등에 대한 지원을 종료한다고 밝혔다.
진료비 5천원만 내면 검사비가 무료였던 신속항원검사는 최대 5만원으로 비용이 인상된다. 신속항원검사(PCR)의 경우는 10만원까지 올라 가격 부담이 커질 전망이다.
의료계에서는 의료기관에서 무료로 검사받던 PCR검사 비용 지원이 종료될 경우, 환자들이 비용 부담을 이유로 검사받지 않게 되면 숨은 확진자가 더 많아질 수 있다고 우려하고 있다.
이필수 대한의사협회 회장은 감염병 등급 하향 조정에 신중론을 밝히며 "감염병 등급이 조정되더라도 위기단계를 '경계'로 유지해 의료 대응 및 지원체계를 당분간 유지해야 한다"고 말했다.
보건의료시민단체인 무상의료운동본부 역시 "정부가 신속항원검사와 PCR검사를 유료화하고 치료비도 위중증 환자를 제외하고 자부담으로 전환하며 격리자에 대한 생활지원비와 기업에 대한 유급휴가 지원비도 중단하려 한다"면서 "재정을 아껴 감염병 확산시키고 국민들을 위험에 빠뜨리는 정책을 편다니 어처구니가 없다"고 지적했다.
운동본부는 "격리 의무가 사라지고 정부 지원이 줄었지만 그나마 검사가 무료여서 많은 검사가 이뤄지고 환자의 자발적 격리로 확산을 억제할 수 있었다"며 "코로나19 검사 비용을 자부담으로 전환하면 많은 사람들이 검사를 꺼려 숨은 감염자가 늘고 유행 규모는 더욱 커질 것"이라고 우려를 나타냈다.