마이크 펜스 전 미국 부통령이 공화당 대선 경선 토론에 참가할 수 있는 자격을 획득했다.
펜스 부통령측은 "4만명의 기부자를 확보해 공화당 전국위원회(RNC)가 요구하는 토론회 참가 기준을 충족시켰다"고 밝혔다.
앞서 공화당 전국위(RNC)는 20개 주에서 최소 200명씩 4만명의 기부자와 전국 단위 여론조사 3곳에서 최소 1% 이상 지지율 등을 토론회 참가 기준으로 제시한 바 있다.
막차를 탄 펜스 전 부통령에 더해 현재까지 이 기준을 통과한 후보는 트럼프 전 대통령, 론 디샌티스 플로리다 주지사, 사업가 비벡 라마스와미, 니키 헤일리 전 유엔대사, 팀 스콧 상원의원, 크리스 크리스티 전 뉴저지 주지사, 더그 버검 노스다코다 주지사 등 총 8명이다.
첫 공화당 대선 후보 토론회는 FOX뉴스 주최로 오는 23일 밤 위스콘신주 밀워키에서 열린다.
변수는 트럼프 전 대통령의 참가 여부이다.
앞서 트럼프 전 대통령은 계속해서 공화당 대선 경선 후보 첫 토론회에 불참하겠다는 의사를 표해왔기 때문이다.
트럼프 전 대통령은 지난달 29일(현지시간) 펜실베이니아주 이리카운티에서 열린 유세에서도 지지자들에게 "내가 한자릿수 지지율을 가진 이들 옆에서 서서 적대적 질문을 받아야하느냐"고 반문하기도 했다.
가뜩이나 '사법리스크'로 곤란한 상황인데, 당내 후보들에게까지 미리 표적이 될 필요가 없다는 뜻으로 해석된다.
특히 1·6 의회 난입 사태의 배후로 지목돼 최근 기소된 트럼프 전 대통령은 펜스 전 부통령이 걸끄러울 수 있다.
특검 공소장에 따르면, 의회 난입 사태 열흘 전 쯤 트럼프 대통령은 펜스 부통령에게 바이든이 승리한 대선 결과를 상·하원 합동회의에서 인증하지 말라고 명령했지만, 펜스 부통령은 이를 받아들이지 않았다.
특검측에 이번 기소와 관련해 결정적인 증언을 제공한 것으로 알려진 펜스 전 부통령은 "누구라도 헌법 위에 군림하려고 했던 사람은 미국의 대통령이 돼선 안된다는 점을 보여준다"고 트럼프 전 대통령을 정조준하기도 했다.
다만 뉴욕타임스(NYT)는 공화당 관계자들을 인용해 "트럼프 전 대통령이 토론 참여 문제에 대해 열린 마음을 갖고 있다"고 보도했다.
첫 토론회 불참시 추후 토론회에도 나설 명분이 떨어지는 점과 토론회 불참에 따른 불이익 등을 최종 저울질 해 막판 결정을 하겠다는 뜻으로 읽힌다.