국가보훈부가 한국전쟁 영웅으로 평가되면서도 친일 전력이 문제시되는 고 백선엽 장군 등에 대한 친일 꼬리표 삭제를 검토하고 나서 논란이 예상된다.
박민식 보훈부 장관은 5일 한 언론과의 통화에서 "국가보훈부와 국립현충원 홈페이지에서 백 장군의 안장 기록을 검색하면 비고란에 '친일반민족행위자'라는 문구가 같이 뜬다"며 "백 장군을 비롯한 12명의 현충원 영령이 그런 수모를 겪고 있다. 보훈부 차원에서 문구를 삭제하는 방안을 검토 중이며 곧 결론을 낼 것"이라고 말했다.
박 장관은 이어 "이승만 전 대통령이 대한민국이라는 국가를 세운 사람이라면, 백 장군은 국가 수립 이후 최대의 위기였던 전쟁에서 대한민국을 지켜낸 존재"라며 "그런 분이 진영 갈등 탓에 역사의 험지에 남는 것을 그대로 둘 순 없다. 백 장군의 공적을 제대로 알려야 하는 게 보훈부의 생각"이라고 덧붙였다.
보훈부 관계자는 "박 장관이 그렇게 말한 것이 사실"이라면서 "(문재인 정부 시절) 해당 문구를 넣을 때부터 논란이 됐던 사안"이라고 배경을 설명했다.
박 장관은 이날 경북 칠곡 다부동전적기념관에서 열린 백선엽 장군 동상 제막식 기념사에서도 "최근 '백선엽장군 기념재단'이 만들어지는 등 우리 국민 사이에서도 백선엽 장군에 대한 재평가 움직임이 일고 있어 매우 고무적인 성과로 생각한다"고 말했다.
백 장군 등에 대한 '친일반민족행위자' 문구 첨부는 2019년 3월 결정됐다. 친일파 여부는 노무현 정부 대통령 직속 기구로 설립된 '친일반민족행위 진상규명위원회'의 판단이 기준이 됐다.
백 장군은 1941년~1945년 만주국군 장교로서 일제 침략전쟁에 협력한 사실이 친일반민족행위로 인정됐다. 만주국은 일제가 세운 괴뢰정부로서 만주에서 활약하는 독립군 등을 토벌하는 임무 등을 수행했다.
현재 국립묘지에 안장돼있으면서 '친일반민족행위자' 문구가 달린 인물은 백 장군 외에 백낙준 전 연세대 총장, 신태영 전 국방부 장관, 이응준 전 체신부 장관 등 12명이다.