유족에 따르면 고인은 암투병 중 이날 오후 3시 서울 시내의 한 병원에서 숨을 거뒀다.
고인은 서강대 영문학과를 졸업했고 1964년부터 영자 신문 '코리아 헤럴드' 문화부 기자로 일하다가 군에 입대했다. 이후 백마부대 소속으로 베트남 전쟁에 참전했던 경험을 바탕으로 1985년 계간 '실천문학'에 '전쟁과 도시'(하얀 전쟁)을 발표하면서 등단했다.
대표작 '하얀 전쟁'은 베토남전 참전 군인들이 전후에 겪는 외상후 스트레스장애(PTSD)를 다룬 소설로 작가 자신이 영어로 직접 써서 미국에서 '화이트 배지'(White Badge)라는 제목으로 출간하기도 했다.
이 소설은 1992년 정지영 감독이 연출하고 안성기와 이경영, 독고영재 등이 출연한 영화로 만들어져 흥행했다. 고인의 작품 중 '은마는 오지 않는다' '헐리우드 키드의 생애'도 영화화됐다.
고인은 번역가로도 왕성히 활동했다. 가브리엘 가르시아 마르케스의 '백년 동안의 고독'을 '문학사상'에 번역 연재한 뒤 지금까지 10여 권에 달하는 번역서를 펴냈다. 1982년 존 업다이크의 '토끼는 부자다'로 제1회 한국 번역 문학상을 받았고 1999~2002년에는 이화여대 통번역대학원에서 문학 번역을 가르쳤다. 지난 4월에는 베트남 전쟁을 다룬 장편소설 '조용한 미국인'을 번역 출간하기도 했다.
또한 2006년 출간된 '안정효의 글쓰기 만보'는 글쓰기 바이블로 통한다.
유족은 부인 박광자 여사(충남대 명예교수)와 딸 미란, 소근씨가 있다. 빈소는 은평성모장례식장 8호실에 차려졌으며, 발인은 3일 오전 5시다.