멀리 앞서 달리던 선수들이 모두 결승선을 통과하자 갑자기 하늘에 구멍이 뚫린 듯 트랙에 거센 빗줄기가 퍼붓기 시작했다.
빈혈이 도진 상태에서 경기에 나섰던 갓 스무살 여성 육상선수의 작은 몸은 곧 차갑게 식었고, 보폭은 점차 작아져 마지막엔 터벅터벅 걷기에 이르렀다.
하지만 조국 캄보디아에서 처음으로 열린 국제대회 무대에서 중도 포기할 수는 없다는 마음속 책임감이 그를 계속해 움직이도록 채찍질했다.
지난 8일(현지시간) 프놈펜에서 열린 제32회 동남아시안게임(SEA Games) 여자 육상 5000ｍ 결승에서 골라인을 맨 마지막으로 통과한 캄보디아 보우 삼낭(20) 선수의 값진 레이스가 전 세계에 잔잔한 감동을 전달하고 있다.
17일 AFP 통신과 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 보도에 따르면 보우는 프놈펜 외곽의 한 중학교에 다니던 시절 육상을 접했다.
평소 신는 신발 한 켤레로 콘크리트나 흙으로 된 바닥에서 훈련하는 열악한 환경이었지만, 그의 달리기 실력은 곧 두각을 나타내기 시작했다.
2016년에는 국가 지원 프로그램에 선발됐고, 5년이 지난 2021년에는 국가대표로 선발됐다. 작년에는 중국으로 건너가 동남아시안게임 무대를 위한 담금질에 전념했다.
하지만 어릴 때부터 앓아온 적혈구 감소증이 결승 당일 그의 발목을 잡았다. 경기 시작을 앞두고 빈혈 증상이 심각해지자 코칭스태프는 출전을 만류하고 나설 정도였다.
삼낭은 "트레이너가 건강 상태를 걱정해 달리기를 포기하자고 했지만, 우리나라를 위해 나는 경주에 최선을 다하겠다고 다짐했다"고 당시를 돌이켰다.
몇 년 전 먼저 세상을 뜬 아버지에 대한 생각도 마음을 굳게 먹도록 도와줬다고 한다. 그렇게 결승전이 시작됐고, 삼낭은 초반부터 멀찌감치 후위로 뒤처지기 시작했다.
삼낭을 제외한 모든 선수가 결승선을 통과한 직후 폭우가 쏟아지기 시작해 삼낭의 달리기는 더 힘들어졌다.
하지만 그는 포기하지 않았고, 몇분을 더 달려 마침내 완주했다. 1위를 차지한 베트남의 응우옌 티 오안보다 5분 54초 늦은 22분 54초의 기록이었다.
삼낭은 "결승선에 도달했을 때 우승하지 못했다는 사실에 다소 실망하기는 했지만, 행복하기도 했다"며 "사람들은 내가 졌다는 사실에도 불구하고 많은 격려를 보내줬다"고 말했다.
실제 경기가 끝난 후 캄보디아에서 그는 일약 스타가 됐고, 훈센 총리가 직접 축전을 보내 끈기 어린 모습을 격려했다.
AFP는 "내란과 대량 학살의 기억이 아직 생생한 캄보디아에서 동남아시안게임을 개최하는 것은 매우 큰 일이었다"며 "보통이라면 주목받지 못할만한 장면이었겠지만, 삼낭은 이제 모두가 함께 셀카를 찍기 위해 줄을 서는 유명인이 됐다"고 말했다.
삼낭은 "조금 느리거나 빠르거나 관계없이, 누구나 인생에서 똑같이 목적지에 도착할 수 있다는 것을 보여주고 싶었다"며 "우리는 포기하지 말고 최선을 다해야 한다"고 말했다.
훈센 총리는 삼낭에게 1만달러의 별도 상금을 전달했고, 그는 이를 가족 부양에 사용할 계획이라고 한다. 올해 대학에 진학해 정보기술(IT)과 법학을 전공하고자 하는 그에게 많은 대학이 이미 장학금을 제안한 상태다.
국제올림픽위원회(IOC)는 이날 홈페이지에 삼낭을 소개하는 특집 페이지를 게재하고는 "결승선을 지난 삼낭의 얼굴에 빗물과 섞여 눈물이 흘렀고, 감격이 번졌다"고 전했다.