국민의힘 태영호 최고위원과 김재원 최고위원이 최근 잇따른 설화 논란과 관련해 8일 오후 나란히 당 중앙윤리위원회의 징계 심사를 받는다.
윤리위는 당사자들의 소명을 들은뒤 이날 이르면 바로 징계 수위를 결정할 것으로 보인다.
윤리위는 8일 오후 4시부터 당사에서 태 최고위원의 △제주 4‧3사건이 북한 김일성의 지시로 촉발됐다는 발언 △대통령실의 공천 개입을 시사하는 발언 녹취 내용 △더불어민주당을 비판하면서 사회적 물의를 빚은 'JMS'에 빗댄 점을 두고 당사자 소명 절차를 포함한 징계 논의를 시작한다.
김 최고위원은 △5‧18 광주민주화운동 정신을 헌법 전문에 넣겠다는 대선 당시 윤석열 후보의 말이 선거 때 표를 얻으려고 한 것이라고 한 발언 △전광훈 목사가 우파 진영을 천하 통일했다는 발언 △제주 4‧3사건 기념일은 격이 낮다고 한 발언을 두고 징계가 검토된다.
당사자들은 우선 '버티기'에 나서는 모습이다. 태 최고위원은 '녹취'와 후원 정보가 밖으로 새 나간 데 대해 보좌직원의 책임을 묻겠다며 고발에 나서겠다고 하는가 하면, 김 최고위원 역시 자신의 징계 반대 서명에 대한 언론의 비판 보도에 반박하는 글을 SNS에 올렸다.
하지만 당내에선 중징계를 피해선 안 된다는 여론이 힘을 받고 있다. "확인이 필요하다"는 이유로 아직 윤리위 징계 안건으로 오르진 않았지만 '쪼개기 후원' 의혹에 '청년보좌관 스펙 품앗이' 논란까지 제기된 태 최고위원은 물론, 5‧18 광주민주화운동 기념식을 불과 10일 앞두고 김 최고위원에 대한 징계 수위가 여론의 실망을 불러일으켜선 안 된다는 판단때문이다.
통상 월요일‧목요일 오전에 열리는 최고위원회의가 지난번에 이어 연달아 취소된 것도 이와 관련이 있다. 유상범 당 수석대변인은 공지를 통해 이날 회의를 "당일 윤리위가 예정된 상황에서 징계 절차 등과 관련한 오해나 우려를 불식시키기 위해 개최하지 않기로 했다"고 설명했다.
김기현 대표의 뜻인 것으로 전해진 이같은 결정은 사실상 태 최고위원과 김 최고위원에 대한 압박으로도 풀이된다.
당 지도부 관계자는 "태 최고위원의 경우 지난번 최고위원회의에서도 신상 관련 발언을 했는데, 최고위원으로서 발언 자리를 개인 소명에 쓰는 건 적절하지 않다는 얘기가 나왔다"며 "당의 일원으로서 이번 사안을 아주 심각하게 보고 있고, 답답한 일이기도 하다. 윤리위가 독립적으로 판단을 내리겠지만, 당 입장에선 빠른 결단을 기다릴 수밖에 없는 상황"이라고 설명했다.
출범 2달 만에 당 지도부가 최고위원들의 논란으로 정상적인 회의도 치르지 못하는 상황에서 윤리위 결정을 중심으로 중대한 기로에 선 셈이다.
한 윤리위 관계자는 "아직 윤리위원들끼리 구체적인 징계 수준에 대해 얘기를 나눠본 적은 한 번도 없다"고 했지만, 내년 총선 도전이 어려워지는 '당원권 정지 1년 이상' 징계여야 유의미하다는 견해가 힘을 얻고 있는 가운데 윤리위의 부담도 만만찮다.
다만 태 최고위원의 경우 녹취에 나오는 대통령실의 '공천 개입' 논란의 진위를 따지기보단, 언제 어디서든 공적 책임이 있는 당 소속 국회의원으로서 부적절한 발언을 했다는 사실 자체에 집중할 것으로 전해진다.
녹취 내용과 관련해 시민단체가 윤석열 대통령과 대통령실 이진복 정무수석비서관을 고위공직자범죄수사처에 고발한 만큼, 이같은 발언의 진위가 수사를 통해 밝혀지는 게 있다면 추가 징계로도 이어질 수 있는 대목이다.