제이알은 "예술이 세상을 바꿀 수 있다"고 확신한다. '연대기' 프로젝트 중 '총기 연대기: 미국의 이야기(2018)와 '테하차피'(2019)가 그에게 확신을 줬다.
'총기 연대기: 미국의 이야기'는 2018년 '타임'지로부터 표지 작업을 의뢰받아 제작했다. 총기 수집가, 사냥꾼, 총격 희생자, 응급실 의료진 등 미국의 총기 규제에 대해 다양한 관점을 가진 시민 245명을 한 명 한 명 촬영한 후 콜라주처럼 영상을 이어붙인 비디오 벽화 작품이다. 이들은 총기에 관한 개인적인 관점을 공유하고 각자 경험을 설명하며 공통된 의견을 찾으려 했다. 제이알은 2일 롯데뮤지엄에서 열린 프레스 프리뷰에서 "(총기 규제에 관해) 찬반이 뚜렷한 사람들이 한 공간에 모였다는 사실만으로도 예술의 영향력을 실감할 수 있다"고 했다.
'연대기' 프로젝트는 2017년 클리시-몽페르메유부터 시작해 샌프란시스코 전역의 1200명 이상이 등장하는 '샌프란시스코 연대기'(2018), 뉴요커 1100여 명의 초상과 이야기를 담은 '뉴욕 연대기'(2019)까지 이어졌다.
'인사이드 아웃'은 개인이나 단체가 자신의 사진을 이용해 지역사회의 문제에 대해 목소리를 낼 기회를 주는 프로젝트다. 참가자가 사진을 찍어서 제출하면 제이알 스튜디오에서 이를 출력해 참가자가 직접 부착할 수 있도록 보내주는 방식이다. 프로젝트 진행 과정이 담긴 영상도 볼 수 있다. 그는 "모든 사람이 접근 가능한 프로젝트를 만들고 싶었다. 지금까지 149개국, 50만 명 이상이 참여했다"고 말했다.
대규모 공공 프로젝트를 해오면서 지키는 한 가지 철칙이 있다. 바로 기업체로부터 후원을 받지 않는다는 것. "예술가로서 온전한 자유를 누리고 있다"는 제이알은 "익명의 기부금이 많이 들어온다. '인사이드 아웃' 프로젝트의 경우, 참여자가 웹사이트 플랫폼에 사진 파일을 입력하고 출력을 신청할 때 기부금을 낼 것인지 묻는 메시지가 뜨는데 절반 이상이 기부금을 낸다"고 했다.
제이알은 흑백사진뿐만 아니라 영상 작업에도 열심이다. 2016년 루브르 박물관의 피라미드를 뒤덮는 대형작업에 이어 2017년 아그네스 바르다(1928~2019) 감독과 공동 제작한 다큐멘터리로 칸느 영화제에서 골든아이상을 수상하기도 했다. 그는 "예술이 사람들을 변화시키는 과정을 기록물로 남겨서 재전시하는 것도 중요하다. 하나의 이미지로 남은 작품이 많은 이야기를 담고 있기 때문"이라고 말했다.
이번 서울 전시를 위해 작가가 작업한 '무제, 아나모포시스, 서울'도 눈길을 끈다. 롯데뮤지엄 안에서 한강이 내려다 보이는 착시 작품이다. 제이알은 "서울의 첫 인상은 다소 위협적이지만 그 이면에는 다층적인 세계가 있다"며 "에너지가 인상적이다. 방문 기간 현지인과 소통하며 많은 것을 배우고 싶다"고 했다. 전시는 8월 6일까지.