4‧10 총선을 1년 앞둔 국민의힘이 새 지도부 진용 완성과 함께 원내 제1당 탈환에 총력을 기울이고 있다.
하지만 이른바 친윤(親尹)과 비윤(非尹) 간 갈등이 내재한 상황에서 공천 갈등의 위험이나, 당내 주요 인사들의 우경화 발언이 돌발 변수가 될 수 있다는 우려가 커지고 있는 만큼, 김기현 대표의 리더십에 대한 요구도 커지고 있다.
총선을 앞두고 당내에서 가장 큰 관심을 받는 이슈는 공천이고, 특히 국민의힘 공천에서 빠지지 않고 있는 얘깃거리는 윤석열 대통령의 측근인 검사 출신 인사들에 대한 공천설이다. 이들 인사의 전체 규모가 얼만지, 특별히 어느 지역구를 향할지가 쟁점이다.
이들이 영남권이나 서울 강남 등 국민의힘 지지세가 높은 지역구에 공천을 받을 수 있다는 얘기는 결국 해당 지역구를 수성하려 하는 현역 의원들이나, 진작부터 선수 교체를 기다리던 원외 인사들에게 큰 위협이기 때문이다.
검사 공천설의 한가운데 있는 한동훈 장관이 있는 법무부는 이른바 '검사 출마 제한법'에 대해 문재인정권 때와는 입장을 바꿔 반대 의견을 밝히기도 했다. 이 법안에 따르면 현직 검사는 총선 1년 전인 10일까지 사직해야 출마가 가능하다. 한 장관은 최근 국회에서 "그 법은 최강욱 의원이 당시 윤석열 후보를 출마하지 못하도록 하기 위해 발의했던 '윤석열 방지법'이었다"며 "국회 전문위원들조차 위헌성이 크다는 보고서를 냈다"고 설명했지만, 결국 법무부가 내년 4‧10 총선을 의식한 것 아니냐는 해석이 나오는 이유다.
'진박(眞朴, 진짜 친박) 감별' 공천으로 2016년 총선에서 참패했던 상흔을 떠올리게 하는 대목이다. 국민의힘의 전신인 당시 새누리당에선 이른바 진박 후보들의 공천을 두고 청와대와 당 지도부가 충돌한 끝에 총선에서 낙승을 예상했던 보수 여당이 무너지고, 여소야대 국면이 시작된 것이다.
최근 심심찮게 불거지고 있는 당내 주요 인사들의 우경화 발언 역시 총선을 앞두고 당 지지율에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 우려를 사고 있다.
당장 일부 지도부 인사들이 관련 논란의 중심에 서 있는 상황이다. 남로당 제주도당의 무장봉기에서 시작돼 공산주의자와 국군은 물론 서북청년회의 무차별한 민간인 학살로 이어졌던 제주 4‧3사건에 대해 '북한 김일성 지시설'을 주장한 태영호 최고위원이나, '5‧18광주민주화운동 정신 헌법 수록 반대' '4‧3은 3‧1절, 광복절보다 격 낮은 기념일 내지는 추모일' 등 발언으로 구설에 오른 김재원 최고위원이 대표적이다.
2020년 21대 총선 당시엔 막판 '세월호 막말' 등으로 판세가 뒤집힌 전례를 고려하면 민감할 수밖에 없는 부분이다. 국민의힘의 전신인 당시 미래통합당 총선백서제작특별위원회는 선거 패배 원인으로 이같은 막말 논란과 더불어 중도층 지지 회복 부족과 공천 실패 등을 꼽기도 했다.
새로 닻을 올린 김기현 대표 체제에 부담이 가중될 수밖에 없는 이유다. 김 대표는 이에 "당의 이미지를 실추시키고 당을 부끄럽게 만드는 언행에 대해 지위고하를 막론하고 당헌·당규에 따라 당 대표에게 주어진 권한을 보다 엄격하게 행사하겠다"며 태 최고위원과 김 최고위원 등에게 공개 경고를 보냈다. 당은 올해 상반기 중 2년여 만에 당무감사도 계획 중이다.
다만 내년 총선에서 김 대표의 역할보단 결국 대통령실의 영향력이 결정적일 거란 해석이 나온다. 인하대 박상병 정책대학원 교수는 "그간 '당심'만 바라본 행보를 계속해왔던 국민의힘이 이번 사태들을 통해 당심과 민심의 괴리를 깨달았을 거라고 본다"면서도 "내년 총선에서의 승패는 대통령 지지율과 구조적으로 연동될 수밖에 없다. 김 대표 등 국민의힘 지도부의 존재감은 약할 것"이라고 평가했다.