일본 북부 아키타(秋田)현에 지난해 12월 야생 곰고기 자판기가 등장한 뒤 이용객들이 꾸준히 늘고 있다고 영국 일간 가디언이 3일(현지시간) 보도했다.
이 신문이 마이니치(每日)신문을 인용해 보도한 바에 따르면, 지난해 11월 '소바 고로'라는 현지 음식업체가 관광객들에게 곰 요리를 선보이기 위해 시장 조사를 벌인 뒤 아키타현 센보쿠(泉北)역 근처에 이 자판기를 설치됐다.
이 역 주변에 사는 주민들은 250ｇ에 2200엔(약 2만 1700원)에 팔리는 자판기 곰고기를 애용하고 있다.
최근에는 이곳에서 400㎞나 떨어진 도쿄에서도 곰고기 배달 주문이 들어오고 있다고 업체 측은 전했다.
자판기에서 판매되는 곰고기는 현지 사냥꾼들이 매년 정해진 기간에 일정 개체 수만 사냥하도록 허가받고 인근 산속에서 잡은 것이라고 마이니치신문은 보도했다.
살코기와 지방이 섞여 있고 사슴고기처럼 약간 누린내가 나는 곰고기는 일본 북부에서 주로 먹는다. 캔 제품이나 즉석 카레 형태로 많이 소비되며 찌개로 끓여 먹기도 한다.
소바 고로 측은 마이니치신문과의 인터뷰에서 "곰고기는 맛이 깔끔하고 육질이 부드럽다"고 설명했다.
일본 곳곳에서 흔히 볼 수 있는 자판기에서는 따뜻하거나 찬 음료부터 먹을 수 있도록 요리한 곤충, 햄버거에 이르기까지 사 먹을 수 있는 음식이 수없이 많다.
일본자판기제조업연합회에 따르면 일본 내 자판기 수는 2000년 560만대로 가장 많았고, 이는 일본 국민 23명당 1대꼴이었다.
이후 일본 내 자판기 수는 2020년 400만대까지 떨어졌으나, 인구 비례로 보면 여전히 세계 최대다.
최근에는 일본의 최대 포경업체인 교도센파쿠가 자판기로 고래고기 판매에 나서 환경단체와 동물보호단체의 비판을 받은 바 있다. 이 회사는 앞으로 5년간 일본 전역에 고래고기 자판기 100대를 설치할 계획이다.
한편 일본에서는 사람이 곰과 마주치는 일이 2009년 4800건에서 2020년 2만여건으로 급증했다고 환경부는 집계했다. 2020년에는 곰한테 공격을 받아 2명이 숨지고 158명이 다쳤다.