"친환경 돈 된다"…'에코' 더하는 건설사들

건설사들이 친환경 사업으로 활로를 찾고 있다. 주택 시장 성장이 한계에 봉착하면서 부동산 시장을 대체할 전략으로 신사업 확대에 집중하고 있는 것이다.

SK에코플랜트, 환경·에너지 사업 중심으로 비니지스 모델 전환

SK에코플랜트 자회사 '환경시설관리'가 운영 중인 경산 공공하수처리시설. SK에코플랜트 제공

국내 도급순위 10위권 대형 건설사들 중에는 SK에코플랜트의 행보가 눈에 띈다. 지난 2021년 SK건설에서 사명을 바꾼 SK에코플랜트는 건설사에서 '환경·에너지 기업'으로 비지니스 모델을 전환했다. 정관도 변경해 사업목적에 '환경·에너지'를 추가하기도 했다. 주요 추가 사업목적은 △환경 관련 사업 △신·재생에너지 설비 관련 사업 △자원의 재활용 및 회수 자원 매매 △폐기물 수거·분류·소각·매립사업' 등이다.

SK에코플랜트는 지난 2020년 국내 수처리·폐기물 처리 전문회사인 '환경시설관리(현 EMC)' 인수를 시작으로 지난해에는 글로벌 E-waste 업체로 꼽히는 싱가포르의 '테스(TES)'를 인수하는 등 지난 2년간 자회사 14개를 편입했다. 지난해 9월 인수한 조선, 플랜트 구조물 제작전문업체인 삼강엠앤티는 사명을 SK오션플랜트로 변경했다. SK오션플랜트는 대만 해상풍력 프로젝트에서 51%의 점유율을 확보하고 있는데 일본 해상풍력 시장에도 진출하는 등 글로벌 해상풍력 제조 분양에서 성과를 거두고 있다.

전기화학적 방식을 활용한 고농도 폐수 정화 신기술 개념도. SK에코플랜트 제공

수처리 분야는 SK에코플랜트가 집중하는 분야 중 하나다. SK에코플랜트는 하∙폐수 처리에 필요한 분리막(Membrane) 전문 환경기업 ㈜퓨어엔비텍과 분리막을 활용한 수처리 기술인 MABR(Membrane Aerated Biofilm Reactor)의 공동 개발에 나서는가 하면 에코랩센터와 한국생산기술연구원, 연세대학교와 산학연 합동으로 유기성폐자원에서 직접 수소를 생산하는 기술개발에도 착수한 상태다.

반도체 생산에 필수적인 소재 중 하나인 초순수 생산기술은 물 관련 기술 중에서도 고부가가치 기술로 꼽히는데 SK에코플랜트는 지난해 초순수 전문기업 한수테크니칼서비스와 협약을 맺고 초순수를 포함한 수처리 사업에 공동으로 참여하는 등 기술력 강화에 집중하고 있다.

최근 높은 성장성으로 주목받는 폐배터리 재활용(EV battery recycle) 사업도 SK에코플랜트가 눈여겨 보고 있는 분야다. SK에코플랜트는 미국 폐배터리 리사이클링 혁신기업 어센드 엘리먼츠(Ascend Elements) 투자로 폐배터리 리사이클링 사업 밸류체인을 완성하며 2050년 600조원 규모의 시장 선점에 앞장선다는 복안이다.

이달 초에는 국내 이차전지 소재 선도 기업인 '에코프로'와 자회사인 '테스'와 함께 유럽 지역 배터리 재활용 사업 협력을 위한 업무협약(MOU)을 체결했고, 지난해에는 폐배터리에서 불순물만 따로 제거한 후 전구체까지 바로 생산하는 혁신 기술을 보유한 미국 어센드 엘리먼츠에 투자해 최대주주 지위를 확보하기도 했다.

소각로AI솔루션. SK에코플랜트 제공

폐기물의 자원화 및 에너지화도 SK에코플랜트가 주목하는 분야다. 폐기물을 태우고 이때 발생하는 열을 활용해 전기를 생산하는 '순환경제 모델'을 고도화한 사업은 일정부분 성과를 거두고 있다. SK에코플랜트는 아마존웹서비스(AWS)와 협력해 국내 최초로 소각로 AI(인공지능) 운전 최적화 솔루션을 개발했는데 AI솔루션이 적용된 소각시설은 오염물질 배출 개선효과(평균 일산화탄소 49.7% 감소.질소산화물 12.4% 감소)와 폐기물이 에너지로 전환되는 효율(에너지회수율 평균 3% 상승) 이 향상됐다고 회사 측은 설명했다.

SK에코플랜트 관계자는 "글로벌 네트워크를 구축해 폐배터리 시장에 선점 나서고, 해상풍력 기반 그린수소 밸류체인을 완성하는 등 2년 만에 환경·에너지 기업으로 변신을 완료했다"며 "잠재력이 무한한 순환 경제 분야를 선도하는 글로벌 환경·에너지 기업으로 자리매김할 것"이라고 밝혔다.

포스코이앤씨, 사명 바꾸며 체질개선 천명…DL이앤씨, 탈탄소 사업 확대 

포스코이앤씨가 조성한 하수처리 및 자원화 시설인 용인 휴먼에코타운. 포스코이앤씨 제공

포스코건설도 사명에 'Eco'를 더하며 친환경 기업으로 체질개선을 천명했다. 포스코건설은 내년 창립 30주년을 앞두고 최근 '포스코이앤씨(POSCO E&C)'로 사명을 변경했다. '에코(Eco)'와 더 높은 곳의 삶의 가치를 실현하기 위한 도전을 상징하는 '챌린지(Challenge)'의 의미를 담았다.

포스코이앤씨는 하수처리시설 건립 등 기존 수처리시설 조성 기술을 고도화하는 한편, 저탄소 철강 분야인 수소환원제철과 이차전지 원료소재 분야의 EPC(Engineering·Procurement·Construction, 설계·조달·시공) 경쟁력을 강화하는 등 친환경 사업 경쟁력 확보에 자원을 집중한다는 방침이다.

아울러 신재생 에너지 시장을 선점하고 그린 라이프(Green Life) 주거모델을 상품화하는 등 친환경·미래성장 사업을 획기적으로 확대해 글로벌 탑티어(Global Top-Tier) 기업으로 자리매김하겠다는 포부도 밝혔다.

포스코이앤씨 한성희 사장은 지난 20일 열린 주주총회에서 "포스코이앤씨가 친환경 미래사회 건설을 위한 구심체 역할을 하고, 지속 가능한 기업으로서 더 큰 성장과 도약을 이뤄나가자"고 강조하기도 했다.

앞서 대림그룹은 지난 2021년 지주회사 체제 전환과 함께 그룹명을 DL로 변경했고, 대림산업 건설사업부도 이름을 'DL이앤씨'로 바꿨다. DL이앤씨는 지난해 8월 친환경 탈탄소 사업 확대를 위한 전문회사인 '카본코(CARBONCO)'를 설립하고 이산화탄소 포집 및 활용, 소형모듈원전 사업을 적극 추진하고 있다.

GS건설, 일찌감치 글로벌 담수화 전문 기업 인수…사업 확장 박차 

GS이니마의 칠레 아타카마 해수담수화시설 내부. GS건설 제공

일찌감치 수처리 산업의 가능성을 간파하고 역량을 집중한 건설사도 있다. GS건설은 1967년 세계 최초로 RO(역삼투압) 방식 플랜트를 건설한 '이니마'를 지난 2011년 인수한 뒤 관련 신사업 확대에 박차를 가하고 있다. GS이니마는 유럽과 북아프리카, 미국에 이어 2019년 브라질 산업용수, 2020년 오만, 2022년 베트남 시장까지 진출한 상태다.

지난해에는 세계 최고권위의 물 산업 조사기관인 GWI(Global Water Intelligence)가 스페인 마드리드에서 개최한 2022 글로벌 워터 어워드(Global Water Awards 2022)에서 GS이니마의 칠레 아타카마 해수담수화시설이 '올해의 담수 플랜트'(Desalination Plant of the Year)'에 선정되기도 했다.

GS이니마가 지분 30%를 인수한 푸미빈 건설투자사(PMV)가 운영하고 있는 베트남 롱안성 수처리 시설 호아칸더이(Hoa Khanh Tay) 전경. GS건설 제공

GS건설 관계자는 "GS이니마의 컨세션 계약은 20년 이상 장기간에 고정가격으로 민간과 공공부문에 담수 판매하거나 용수를 공급하는 운영사업이며 이에 필요한 EPC뿐만 아니라 자본조달, O&M(운영 관리)을 일괄 포함해 수행하는 안정적 사업"이라며 "기술 장벽이 높은데다 수익성까지 높아 대표적인 고부가가치 사업으로 꼽힌다"고 설명했다. 실제 지난해 말 기준 GS이니마의 매출은 4053억원으로 GS건설의 전체 매출의 3.3%에 불과하지만 영업이익은 786억원으로 전체 영업이익의 14%가 넘는다.

GS건설은 수처리 기술을 앞세워 스마트 양식업까지 진출했다. 부산시가 추진 중인 '스마트양식 클러스터 조성사업' 참여를 공식화한 것이다. 지난해에는 신세계푸드와 협력해 CJ피드앤케어와 연어양식 사료 개발에 나서는 등  국내 친환경 연어 양식 산업의 발전 및 대중화에도 힘을 기울이고 있다.

포항 배터리 리사이클링 규제자유특구에 건립될 에너지머티리얼즈 공장 조감도. GS건설 제공

2차전지 배터리 재활용 사업 등 친환경 사업으로 광폭 행보도 주목된다. GS건설의 자회사 에너지머티리얼즈㈜는 지난 2021년 포항 배터리 리사이클링 규제자유특구에서 리튬이온 배터리 리사이클링사업 착공식을 가졌다. 에너지머티리얼즈는 1차적으로 약 1500억원을 투입해 2024년부터 상업생산에 들어가며 단계적 투자 확대를 진행할 예정이다.

GS건설 관계자는 "회사의 장기적 성장성을 확보하고 지속 가능한 미래를 추구하기 위해 신사업 역량을 강화해 차별화된 경쟁력을 갖출 것"이라며 "신사업을 통해 사업구도 등을 다변화하고, 산업 전반의 트렌드 변화에 대응해 지속적인 성장을 이어갈 것"이라고 밝혔다.