일제 경찰 1천여명과 홀로 맞서다 장렬히 순국한 김상옥 의사와 온가족을 이끌고 만주로 건너가 신흥무관학교를 세우며 헌신한 이회영 선생 등 일부 독립운동가들의 훈격이 뒤늦게나마 상향 조정될 것으로 보인다.
국가보훈처는 5일 독립유공자 포상이 본격 실시된 1962년 이후 60여년 만에 처음으로 정부 주도로 독립운동에 대한 훈격 재평가를 추진하기로 했다고 밝혔다.
보훈처는 이를 위해 역사학계와 법조계, 언론계 등의 전문가로 '독립운동 훈격 국민공감위원회'를 구성하고 오는 7일 첫 회의를 개최할 예정이다.
보훈처는 일부 독립유공자의 경우 공적에 비해 낮은 훈격으로 포상되거나 공적에 비례해 서훈되지 않았다는 공정성 논란이 지속적으로 제기돼왔다고 추진 배경을 설명했다.
훈격 상향 주장이 제기돼온 대표적인 독립유공자는 김상옥(대통령장, 1962), 박상진(독립장, 1963), 이상룡(독립장, 1962), 이회영(독립장, 1962), 최재형(독립장, 1962), 나철(독립장, 1962), 헐버트(독립장, 1950) 등이다.
김상옥 의사는 1920년 미국 의원단의 한국 방문을 계기로 조선총독부 고관 처단을 시도했고, 1922년에는 조선 총독 처단과 총독부 폭파 등을 재차 시도하다 홀로 1천명의 경찰 체포대에 맞서며 격렬히 저항하다 순국했다.
이회영 선생은 1907년 안창호, 양기탁 선생 등과 함께 독립운동 비밀결사인 신민회를 결성하고, 경술국치 직후에는 중국 만주로 건너가 1912년 신흥강습소(신흥무관학교의 전신)를 설립했다.
1924년 북경에서 재중국조선무정부주의자연맹을 결성한데 이어 1932년 만주사변 이후에는 고령의 나이에도 주만 일본군 사령관 처단을 목적으로 활동하던 중 체포돼 혹독한 고문 끝에 옥사했다.
최재형 선생은 1906년 러시아 연해주에서 최초의 의병부대를 창설하고 1909년 한인신문 '대동공보'를 발행하는 한편, 안중근 의사에게 이토 히로부미 처단 장소로 하얼빈을 추천하고 사후 대책을 준비했다.
1911년 권업회 초대 회장에 추대되고 1910년대 막대한 재산을 들여 일본군에 대항하는 의병 세력을 지원하다 일본군에 체포된 뒤 피살됐다.
미국인인 헐버트 박사는 1907년 네덜란드 헤이그에서 '제4의 특사'로 활약하고, 1912년 '뉴욕헤랄드'에 105인 사건이 날조됐음을 폭로하는 등 미국 내 여론에 호소한 공적이 상당하다.
보훈처는 이런 문제 제기에도 불구하고 상훈법상 동일 공적에 대해 훈장이나 포장을 중복 수여할 수 없도록 규정돼 법적, 제도적 어려움이 있었지만 '동일하지 않은 공적'에 대한 추가 포상까지 금지하는 것은 아니라고 취지를 설명했다.
정부의 독립유공자 포상은 1949년 최초 실시돼 1960년대 대규모로 이뤄졌지만, 이후 관련 연구 등으로 인해 새로운 공적 사실 등이 발굴됐음에도 이를 반영하는데 한계가 있었다.