지난주 미국 본토 하늘을 비행하다 대서양 상공에서 미군 전투기에 추락당한 중국의 정찰풍선의 비밀이 하나 둘 벗겨지고 있다.
뉴욕타임스는 8일(현지시간) 지난주부터 미국정부가 파악한 중국의 정찰 풍선와 관련된 새로운 정보를 전했다.
이 신문에 따르면 미국 정부는 중국의 정찰풍선 프로그램이 전세계 여러 나라의 군사 능력에 대한 정보 수집을 위해 도입된 글로벌 감시 활동의 일부라고 평가했다.
그리고 중국의 여러 지역에서 이 프로그램을 운영하고 있다고 봤다.
미국 정부는 중국이 인공위성보다 뒤떨어져 보이는 열기구 형태의 풍선을 정보수집에 활용한 이유에 대해서도 간파했다.
미국 정부 당국자는 뉴욕타임스에 풍선이 인공위성 보다 뛰어난 이점을 갖추고 있다고 말했다.
먼저 인공위성은 정해진 궤도만을 돌지만 정찰풍선은 자유자재로 장소를 이동하며 지상의 정보를 샅샅이 담을 수 있는 장점이 있다.
특히 인공위성보다 지구에 더 가깝게 비행하는 만큼 위성보다 선명한 이미지를 확보할 수 있다.
움직임이 자유롭기 때문에 궤도만을 도는 인공위성에 비해 상대국의 감시망을 피할 수 있고, 레이더도 회피할 수 있다.
대기 흐름에 관한 정보를 수집하는 것도 정찰 풍선의 또 다른 임무라고 미국 정부는 보고 있다.
중국의 미사일 운용에 필요한 대기조건을 인공위성은 파악할 수 없지만 풍선은 그와 관련된 지식을 확장하고 강화시킬 수 있다는 것이다.
뉴욕타임스는 이미 2020년 초 중국 인민해방군일보 보도를 통해 중국 국방기술대학에 풍선 전담 연구팀이 활동중이라는 사실도 알아냈다.
중국의 장교들이 정찰풍선을 진지하게 받아들이라는 주장을 이 중국매체가 여러차례 했다는 것이다.
특히 인민해방군일보는 2021년 한 기사에서 이 풍선에 대해 "저고도 및 지상 목표물을 담당하는 하늘의 강력한 눈"이라며 "미래에 풍선 프로그램은 심해의 잠수함처럼 오싹한 숨은 킬러가 될 것"이라고 전망했다.
한편, CNN은 이날 중국이 다양한 모델의 정찰 풍선들을 수년간 5개 대륙에 보내 최소 24건의 임무를 수행토록 했으며 6건은 미국을 대상으로 진행했다고 보도했다.
조 바이든 대통령은 그러나 이날 PBS와 인터뷰에서 이번 정찰풍선 사건으로 중국과의 관계에 큰 타격을 입었느냐는 질문에 "아니다"고 부인했다.
미국 국방부는 정찰풍선 격추 직후 양국 국방 수장 간 통화 요청을 중국이 거절했다는 사실을 전날 공개하기도 했다.