5만년 만에 지구를 지나는 혜성을 관찰할 수 있는 흔치 않은 기회가 찾아왔다.
한국천문연구원은 2일 새벽 3시쯤 C/2022 E3 ZTF혜성이 지구와 가장 가까운 지점(근지점)을 통과할 것이라고 1일 밝혔다. ZTF혜성의 근지점 거리는 약 4250만킬로미터로 지구와 달 거리의 약 110배에 해당한다.
근지점에서 ZTF혜성의 예상 밝기는 5등급으로 새벽에 북극성 서쪽 기린자리 부근에서 고도 약 40도의 혜성을 소형 망원경으로 볼 수 있다. 조건이 좋을 경우 광해가 적은 곳에서는 쌍안경으로도 관측 가능하다.
근지점을 지난 뒤에는 달빛 때문에 관측 조건이 좋지 않으며 달이 없는 이달 10일부터 중순까지는 새벽시간에 6등급 정도 밝기인 혜성을 관측할 수 있다.
ZTF혜성은 지난해 3월 미국 샌디에이고 팔로마천문대에서 발견됐으며 주기는 5만년으로 추정되고 있다. 지난달 12일 태양과 가장 가까운 지점(근일점)을 통과했다.
한국천문연구원은 "혜성은 주로 얼음과 먼지로 구성돼 있는데 ZTF혜성은 태양계 끝 오르트구름에서 왔으며 혜성 핵 주위의 가스층인 코마에 탄소이원화 분자가 존재하는 것으로 추정돼 녹색 빛을 띤다"고 설명했다.