물론 과거 2차 세계대전, 베트남전처럼 문자 그대로 '걸어다니기만 하는' 보병은 이제 전투력을 제대로 발휘하기 어렵다. 시대가 바뀌었으니 보병도 뭔가에 '타서' 빨라지고 강해져야 한다. 위험한 지역에는 사람 대신 무인기가 먼저 들어가서 '눈'이 돼 줘야 한다. 세계 최강 미군은 이미 그렇게 하고 있고 우리도 그렇게 해야 한다. 그렇기에 미군에게 방법을 배우며 연구하고 있다.
새해가 밝은 지 얼마 되지 않은 지난 2일부터 15일까지 육군의 미래형 전투체계인 아미 타이거(Army TIGER)를 본격적으로 적용한 25보병사단 '아미 타이거 시범여단전투단'과 미 육군 2사단/연합사단 예하 스트라이커 여단전투단이 경기도 파주 무건리 훈련장에서 연합훈련을 벌이고 있다. 육군은 지난 13일 국방부 출입기자단에게 훈련 현장을 공개했고, CBS노컷뉴스 취재진도 이 곳을 다녀왔다.
'아미 타이거' 체계 적용한 연합훈련…드론 띄워 정찰하고, 한미 장갑차가 보병 내려놓았다
육군이 이런 혁신을 해야겠다고 마음먹은 이유는 간단하다. 초저출생으로 직접 총을 들고 싸울 수 있는 병력 자체가 점점 줄어들고 있다. 이는 약 20년 전의 출생률과 밀접히 연관된 '상수'로, 바꿀 수 없다. 여기에 더해 무인 기계가 전쟁터에서 싸우는 일이 이상하지 않은 세상이 된데다 인공지능(AI) 기술까지 합쳐지면 미래 전장은 어떻게 바뀔지 상상하기조차 어렵다.
얼마 전 북한 무인기가 서울 하늘을 휘젓고 갔던 일에서 알 수 있듯, 폭탄을 탑재한 무인기가 머리 위에 나타나는 일은 현장 전투원들 입장에서는 공포나 다름없다. 이런 일이 멀지 않았다. 현재 벌어지고 있는 우크라이나-러시아 전쟁에서는 이미 그런 일이 벌어지고 있다.
이를 통해, 육군은 전투원을 중심으로 AI와 초연결·초지능 기반 등 무인 전투체계를 효과적으로 통합해 다양한 작전환경에 유연하게 대응할 수 있도록 부대를 그때그때 필요한 일정 단위로 편성하려고 한다. 지상·해상·공중·우주·사이버/전자전 영역 등의 능력과 노력을 통합해, 결정적 시간과 장소에서 상대적 우위를 달성해 인명 중시, 최소 피해, 전투 효율성 극대화를 추구한다는 개념으로 이를 '다영역 동시통합작전'이라고 한다.
이어 우리 군의 K808 '백호' 장갑차와 미 육군의 스트라이커 장갑차 여러 대가 기관총으로 제압사격을 하며 목표 지역으로 들어온 뒤, 뒤쪽 램프에서 하차보병들이 내려 연막탄을 터뜨리고 적을 제압하며 임무를 완수한다.
물론 이는 취재진에게 공개된 '극히 일부'로, 2주 동안 진행되는 훈련에서는 이보다 더 많은 상황이 한미 장병들을 기다리고 있다. 구체적으로는 한미 여단의 1개 대대가 중대 단위로 연합전투팀을 구성, 4일 동안 분대 전술, 소대 공격·방어, 장갑차 기동까지 3개 훈련 코스를 돌아가면서 하는 방식이다.
이 과정에서 보다 적극적인 훈련을 위해 아미 타이거 시범여단전투단 소속 1개 중대가 돌아가면서 가상적 역할을 맡는다. 실제 적을 사살하거나 내가 사살당하는 과정을 체험하기 위해, 공포탄을 쏘면 레이저가 발사되고 수신기에 맞으면 부상, 사망 등의 상황을 재현할 수 있는 마일즈(MILES) 장비를 이용한다.
비슷한 무기체계 갖춘 한미연합군…훈련하며 '함께 싸우는 방법' 배운다
최근 미군은 '테러와의 전쟁'을 끝내고 중국·러시아의 대규모 병력에 맞서야 한다며 다시 사단 중심으로 부대를 개편하고 있기는 하다. 다만 그 문제를 떠나 현재와 같은 체계에서는 한미가 서로 '발을 맞추기가' 쉽다. 비슷한 크기와 개념의 장갑차에 타서 움직이고, 거기에 타고 있는 병력들도 결국 '보병'인 만큼 임무도 비슷하기 때문이다. 꼭 이 때문만은 아니지만 그래서 생겨난 부대가 '한미연합사단'이다. 기존 주한미군 2사단을 모태로 한다.
이러려면 가장 중요한 것 가운데 하나가 상호운용성(interoperability), 즉 서로 다른 체계를 쓰는 나라들이 정보와 데이터를 막힘없이 공유, 교환, 운용할 수 있는 능력이다. 아미 타이거 시범여단전투단이 연합사단 예하는 아니지만, 전시에는 어차피 연합작전을 펼쳐야 하는 만큼 미래 전장에서 어떻게 '함께 싸워야 할지'를 이번 연합훈련을 통해 발전시켜 나간다고 육군은 설명했다.
육군은 지난해 국정감사에서 2027년까지 5~7개 여단을, 2035년까지는 40여개 여단을, 2040년까지는 모든 여단을 아미 타이거 여단으로 개편하겠다고 국회 국방위원회에 보고했다. 이러한 변화를 통해, "전략·작전적 차원뿐만 아니라 전술제대에서도 아미 타이거를 중심으로 살아 움직이는 유기체처럼 혁신적 발전을 통해 미래 전장에서 싸워 이길 수 있는 부대를 완성하기 위해 진력하겠다"고 육군은 설명했다.
물론 이 과정에서 전투 데이터 분석과 함께 안정적인 예산 확보도 중요하기에 육군 과학화전투훈련단(KCTC) 등에서 각종 전투실험도 진행하는 등, 아미 타이거 시범여단전투단은 당분간 '훈련 또 훈련' 하느라 바쁠 예정이다.
스트라이커 여단전투단 소속 C중대장 사무엘 뮬러 대위도 "훈련을 통해 한반도 작전 환경을 이해하고 한국 육군의 미래 모습을 확인할 수 있었다"며 "주기적인 훈련과 다양한 교류활동을 통해 실전에서 최강의 전투력을 발휘할 수 있는 연합능력을 강화하겠다"고 말했다.