조 바이든 미국 행정부가 17일(현지시간) 사우디아라비아(이하 사우디) 반체제 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건과 관련한 소송에서 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자의 면책 특권을 인정하기로 했다.
로이터통신은 미 국무부가 관련 소송에서 법원에 제출한 문건에서 이같이 밝혔다고 보도했다.
2018년 발생한 워싱턴포스트 칼럼니스트 자말 카슈끄지 암살은 사우디 왕가의 발목을 잡고 있는 상징적인 사건이다.
사우디 태생인 자말 카슈끄지는 반정부적인 인물로, 빈 살만 왕세자를 비판해온 것으로 유명했다. 카슈끄지는 2018년 10월 2일, 혼인신고를 위해 주(駐) 튀르키예 사우디아라비아 총영사관에 갔다가 사우디 정보요원들에 이해 살해됐고, 배후로 사우디 왕가가 의심을 받고 있다.
이에 2020년 10월 카슈끄지의 약혼녀는 빈 살만 사우디 왕세자를 암살 지시자로 지목하고 미국 법원에 소송을 제기했다.
이보다 조금 앞선 9월 사우디는 빈 살만 왕세자를 사우디 정부 수반인 총리로 임명됐다. 지금까지 사우디에서는 국왕이 총리를 겸하고 있었고, 무함마드 빈 살만은 부총리였다.
당시 전문가들은 카슈끄지 약혼녀가 제기한 소송과 관련해 빈 살만에게 '면책 특권'을 주기 위한 것일 수 있다고 분석했다.
향후 미국 법원은 이같은 국무부의 의견을 참고해 무함마드 빈 살만 왕세자를 법정에 세울지 여부를 최종 결정하게 된다.