통일부는 11일 북한 주민으로 추정되는 여성 사체 1구와 이 여성 상의에 부착됐던 김일성 배지 등 유류품의 인도 계획을 언론 등을 통해 공개적으로 밝혔다.
이런 내용의 통지문도 남북공동연락사무소를 통해 북측에 전달하려고 했으나, 북한은 통지문 접수에 대해서는 의사를 밝히지 않고 직통전화를 끊은 것으로 알려졌다.
다만 통화 과정에서 오는 17일 판문점을 통해 해당 사체를 김일성·김정일 부자의 초상이 담긴 배지 등 유류품과 함께 북측에 인계하고 싶다는 취지는 사실상 전달이 된 것으로 알려졌다.
통일부는 이번 시신 인도 계획을 향후 남북관계 및 협력과 연결되는 사안으로 보는 것에 대해서는 선을 긋고 있다.
"상대 측 주민에 대한 사체 인도는 그동안 남북 간에 지속적으로 이루어져 온 것"으로 "이번에도 그런 차원에서 실시되는 실무적 성격의 조치"라는 것이다.
남북관계와 관련해 앞으로 무엇을 지속해서 하자는 것이 아니라 김일성 부자 배지 부착과 우리 감식기관의 DNA 확인 결과 등을 통해 볼 때 북한 주민이 확실하니 시신을 인도해가라는 요청인 셈이다.
북한은 통상적으로 남쪽으로 떠내려 온 시신에서 북한 공민증이나 김일성 부자 배지가 발견될 경우 북한 주민으로 인정하고 시신 송환에 응해왔다고 한다.
통일부에 따르면 지난 2010년 이후 북측에 총 23구의 사체가 송환된 바 있다.
북한이 어떻게 나올지 관건은 역시 코로나19로 보인다. 북한은 겨울철을 맞아 현재 코로나19의 재 확산에 대비해 '검병 검진'을 강화하는 상황이다. 게다가 코로나19의 최초 유입이 남쪽에서 날아온 대북 전단 때문이라고 책임을 전가한 바도 있다.
코로나19 확산 방지를 위해 중단된 북중 화물열차 운행이 지난 9월, 북러 화물열차 운행이 최근 재개됐으나, 인력 왕래는 아직 없는 것으로 알려졌다. 지난해 북한 대사로 내정된 왕야쥔 중국대사가 아직 평양에 부임하지 못했고, 지재룡 전 중국 주재 북한대사의 귀국 소식도 없다.
북한도 2년 넘게 코로나19에 대응하면서 비상방역법 등에서 정한 화물의 운송 절차와 규정은 있으나, 시신 송환에 대한 내부 규정이 있는지는 확인되지 않고 있다.
따라서 북한이 남측으로 떠내려간 자국민 사체의 송환 여부에 대해 결정을 하는 데는 시간이 걸릴 것으로 보인다.
통일부 관계자는 "송환 날짜로 다음 주 목요일인 17일을 제의했으니, 그 전 2,3일 상황을 볼 것"이라고 말했다.
북한은 과거 우리 측의 시신 인도 입장 표명 뒤 1-6일 정도 후에 답변을 해왔다. 북한이 이번에 시신 인도에 응하지 않는다면 사실상 자국민 시신의 송환을 거부한 사례가 될 가능성이 있다.
북한이 시신 인도에 응하지 않을 경우 해당 사체는 관할 지자체에서 화장을 한 뒤 일정 기간 일정 장소에 안장하는 조치를 취하게 된다.