이재명 더불어민주당 대표의 복심으로 꼽히는 김용(56) 민주연구원 부원장이 성남 대장동 민간 개발업자들로부터 불법 정치자금 수억원을 챙긴 혐의로 검찰에 구속됐다. 결국 검찰 수사는 김 부원장이 받은 것으로 지목된 돈의 최종 목적지로 의심되는 이재명 당시 대선 후보 측으로 향할 것으로 보인다.
서울중앙지검 반부패수사3부(강백신 부장검사)는 김 부원장을 지난 19일 전격 체포했다. 김 부원장은 사흘 뒤인 22일 정치자금법 위반 혐의로 구속됐다.
이번 김 부원장의 구속은 이전까지 대장동·위례신도시 개발 의혹 수사 국면에서 한 번도 등장하지 않은 '대선 자금' 때문이라는 점에서 적잖은 파장을 일으키고 있다. 게다가 김 부원장은 이 대표 스스로 '측근'이라고 밝힌 두 사람(김용·정진상) 중 한 명이다.
김 부원장은 지난해 4~8월 20대 대선 경선 과정에서 유동규 전 성남도시개발공사 기획본부장과 공모해 남욱 변호사로부터 4차례에 걸쳐 불법 정치자금 8억4700만원을 받아챙긴 혐의를 받고 있다.
이 시기는 이 대표가 대선 출마를 본격화하며 당내 경선을 준비하던 시점과 맞물린다. 김 부원장은 지난해 5~10월 이 대표 경선캠프의 총괄부본부장을, 11월부터 올 3월까지는 민주당 중앙선거대책본부 총괄부본부장을 지냈다. 검찰은 김 부원장에게 건네진 자금이 대선 자금으로 사용됐을 가능성을 염두에 두고 수사를 진행하고 있다.
검찰은 김 부원장이 받은 자금의 실사용처를 규명하는 데 수사력을 집중할 방침이다. 하지만 김 부원장 측은 "불법자금 수수 의혹은 사실이 아니다. 없는 죄를 만들고 있다"라고 혐의를 부인하고 있다. 이 대표도 "불법 자금을 1원도 쓰지 않았다"고 주장했다.
검찰은 김 부원장이 2014년과 2018년 지방 선거 과정에서도 남 변호사 등으로부터 억대 자금을 수수한 정황을 포착한 것으로 알려졌다. 이 대표가 언급한 또 한 명의 측근인 정진상 당대표 정무조정실장으로 검찰의 수사 범위가 확대될 가능성도 있다. 검찰은 유 전 본부장과 남 변호사로부터 정 실장에게도 돈을 건넸다는 진술을 확보한 것으로 전해졌다. 정 실장의 경우 성남FC 후원금 의혹 사건과 관련해서도 검찰 수사를 받고 있다.
검찰이 구속된 김 부원장으로부터 어떤 진술을 이끌어내냐가 이번 수사의 분수령이 될 전망이다. 수억원의 정치자금을 '현금'으로 건네진 것으로 알려진 만큼, 검찰이 확보한 여타 물적 증거보다 당사자의 자백 진술이 갖는 증거 능력이 중요해서다. 유 전 본부장은 김 부원장의 영장실질심사가 열린 21일 여러 언론 인터뷰에서 "이재명 대표가 관련 사실을 모를리가 없다" "정진상과 술을 100번, 1천번 마셨다" "이 세계에 의리가 없더라. 착각 속에 살았던 것 같다"는 취지로 말하기도 했다.