윤석열 정부 첫 검찰총장 후보군에 올랐던 여환섭(24기) 법무연수원장·이두봉(25기) 대전고검장이 사표를 냈다. 이원석 대검 차장검사가 검찰총장 후보자로 지명된 후 첫 번째·두 번째 검찰 고위직 간부의 용퇴 결정이다. '이원석 카드'로 식물총장 오명은 불식시켰지만, 파격적인 기수 하락에 대한 줄사퇴 부담은 해소되지 않았다는 평가가 나온다.
여환섭 법무연수원장과 이두봉 대전고검장이 22일 사표를 냈다. 여 원장은 검찰 내 대표적인 '특수통' 검사로, 2005년 '대우그룹 분식회계' 사건으로 김우중 대우그룹 회장을, 2013년 '건설사 뇌물' 사건으로 원세훈 전 국가정보원장을 구속 기소했다. '윤석열 라인' 맏형 격인 이 고검장은 특수부와 형사부를 두루 거쳤다. 대전지검장 시절 월성 1호기 원전 의혹 사건 수사를 지휘하는 등 수사 역량을 인정 받았다. 이들은 이원석 후보자와 함께 윤석열 정부의 첫 검찰총장 후보 4인에 들었지만, 최종 후보자로 지명되지는 못했다.
이제 관심은 두 고검장들의 사표가 줄사퇴의 신호탄이 될 지 여부다. 검찰의 오랜 관례 때문이다. 검찰에선 총장이 새로 취임하면 그 보다 높은 기수의 선배나 동기인 고위직 검사들이 총장을 편하게 해줘야 한다며 옷을 벗어왔다. 문제는 이 후보자의 기수가 너무 낮다는 데 있다. 전임 김오수 검찰총장이 20기인데 반해 이 후보자는 이보다 7기수나 낮다. 고검장들 가운데선 연수원 기수가 가장 낮다.
검찰의 관례대로라면 여 원장과 이 고검장 뿐 아니라 고검장 모두가 사퇴할 수 있는 가능성이 있다. 이 후보자·여 원장·이 고검장과 함께 검찰총장 후보군으로 이름을 올린 김후곤 서울고검장도 25기다. 이주형 수원고검장, 최경규 대구고검장, 노정연 부산고검장, 조종태 광주고검장도 모두 25기로, 이 후보자보다 선배다.
일선 검사장 중에도 선배와 동기가 있다. 임관혁 서울동부지검장, 심우정 인천지검장, 노정환 울산지검장, 이수권 광주지검장, 문홍성 전주지검장이 26기로, 이 후보자보다 기수가 높다. 주영환 대구지검장, 배용원 청주지검장, 이철희 부산고검 차장검사는 27기로 이 후보자와 동기다. 이들이 사퇴할 경우 문재인 정부 블랙리스트 의혹, 이상직 전 의원이 연루된 이스타 항공 부정 채용 의혹 등 주요 수사가 진행되고 있는 청의 지휘부 공백 사태가 벌어질 수 있다.
이 후보자도 이같은 문제를 잘 알고 있어 후보자로 지명된 직후 고검장·검사장들에게 직접 전화를 돌려 조직의 안정을 위해 힘을 합쳐달라는 취지의 메시지를 전달한 것으로 전해졌다. 검찰 조직에 있어서 중대한 시기에 검찰 식구로서 함께 해달라는 부탁에 선배들도 덕담으로 화답했다고 한다.
이에 따라 당장 여 원장에 이은 줄사퇴가 이어지지 않을 것이라는 예측도 있다. 한 검찰 고위 간부는 "이제 인사를 한 지 얼마 되지 않았고 한창 진행 중인 사건들이 있기 때문에 쉽게 줄사퇴로 이어지지는 않을 수 있다"고 말했다. 2019년 윤석열 대통령이 검찰총장에 임명됐을 당시 선배, 동기 기수가 잔류한 선례도 거론된다.
그러나 일부 고검장들은 사퇴에 대한 고민을 하고 있는 것으로 전해졌다. 또 다른 검찰 고위 간부는 "청문회 등이 끝나고 할 때까지는 최대한 조직이 동요하면 안 되니까 도와주지만, 그 이후에는 각자의 선택대로 나가는 시기를 고민하지 않겠느냐"면서 "25기 일부는 거취를 고민하고, 26기나 27기는 아직 움직일 때는 아닌 것으로 보인다"고 상황을 전했다.
이 후보자의 총장 임명 시 공석이 되는 대검 차장자리에 누가 발탁될 지도 관심사다. 검찰 내부에선 이 후보자와 동기 또는 가까운 후배 기수에서 후보군이 언급된다. 차장검사는 총장보다 높은 기수로 두지 않는 것이 관행이어서다. 연수원 동기이지만 나이가 적은 주영환 대구지검장 등이 대표적이다. 대검 감찰부장, 법무부 법무실장 등 공석 상태인 검사장급 인사도 조만간 임명 절차가 시작될 것으로 보인다.