부산지역 6.1지방선거에서 더불어민주당이 참패했다. 시장은 물론 기초단체장과 광역의원, 기초의원 등 모든 지방선거에서 추풍낙엽 신세가 됐다.
대선 패배 직후 치르는 선거인 데다 전 정권 심판론의 여운이 남아 있었던 전국적인 판세를 감안하더라도 부산 민주당의 패배는 유독 처참했다.
부산시민들은 왜 이처럼 냉엄한 표심을 민주당에 전했을까?
민주당은 이번 선거에 앞서 지난 2020년 총선과 2021년 부산시장 보궐선거, 올해 3월 대선에서 잇따라 전조 현상을 경험했다. 거꾸로 말하면 시민들은 민주당에 세 번의 기회를 준 것일 수도 있다.
하지만, 2년이라는 시간 동안 부산 민주당은 환호했던 2018년의 추억만을 되뇌이며 눈앞에 다가온 냉혹한 현실을 애써 외면했다.
총선 직후 불거진 오거돈 전 부산시장의 성추행 사건은 어찌보면 부산 민주당이 거듭날 수 있는 계기였을 수 있다.
하지만, 민주당은 정치공학적 계산 속에서 벗어나지 못했다.
절대 다수 의석을 차지하고 있던 부산시의회는 침묵했고, 중앙당과 부산시당은 오 전 시장의 잘못으로 빚어진 보궐선거에 후보를 냈다.
시장 보궐선거의 과정은 시민들의 눈살을 더욱 찌푸리게 했다. 후보자는 반성과 정책을 말하긴 했지만, 중앙당과 선대위는 상대 후보에 대한 네거티브 공세에 열중하는 이분법적 선거운동을 전개했다.
그 결과는 이른바 '안 하는 것보다 못한 선거'로 되돌아왔다.
보궐선거를 통해 박형준 부산시장이 취임한 이후에도 민주당이 독식한 부산시의회는 협치도 견제도 하지 못했다.
박 시장의 다소 모호한 정책을 비판하면서도 논리적으로 반박하지 못했고, 자기 지역구 예산을 확보하기 위해 타협하는 모습을 보이기까지 했다.
대선 기간에는 경선 후보를 놓고 지역 민주당 내에서도 세력이 양분돼 그 후유증이 선거가 끝날 때까지 이어졌다는 분석이다.
지방선거에 앞서서는 시장 후보로 거론되던 국회의원들은 발을 뺐고, 여타 유력 후보들은 '추대'를 논하며 당내 신경전을 벌였다.
일부 지역위원장들은 부산과 아무 연고가 없는 인사를 시장 후보로 내세우자는 목소리를 내며 이미 출마 의사를 밝힌 당 내 후보의 어깨를 짓눌렀다.
이 같은 분위기 속에서 부산 민주당은 이번 지방선거를 그야말로 각개전투로 치렀다. 일부 현직 구청장들은 당색을 빼기 위해 현수막을 분홍색으로 물들였고, 시장 선대위 후보가 직접 돌격대장 역할을 하는 모양새가 연출됐다.
결국 세 번의 전조를 겪고도 제대로 대처하지 못하면서 이번 지방선거는 부산 민주당을 뿌리째 흔드는 대지진으로 현실화했다.
일각에서는 중앙정치권에서 불어온 바람을 이야기한다. 전 정권의 부동산 실패 등을 이번 지방선거 결과의 방패막이로 쓰는 모양새다.
하지만, 부산 정치권에서 빚어진 최근 몇 년간의 일들과 그 속에서 빚은 실책을 먼저 깨닫는 것부터가 변화의 시작이라는 충고가 잇따르고 있다.
진시원 부산대 일반사회교육학과 교수는 "민주당이 이제 제대로된 개혁의 길을 가야한다고 본다"며 "시민들과 함께 가는 개혁, 시민을 바라보고 차근차근 개혁을 추진해나가야 한다"고 말했다.
조경근 경성대 윤리교육학과 교수는 "선거가 끝난 뒤에도 후보들이 똘똘 뭉쳐서 시민들에게 다가가는 감성적인 터치가 필요하다"며 "(변화를 위한) 새로운 모습을 계속해서 보여주는 것이 유일한 방법이지 않나 생각한다"고 진단했다.