'8년 와신상담' 김두겸, 울산시장 당선…화려한 부활

울산 남구청장 재선 이후 8년 간 '야인생활'
당내 경선서 이변 잇달아 연출하며 본선행

국민의힘 김두겸 울산시장 후보가 1일 울산시 남구 선거캠프에서 출구조사 발표를 보며 환호하고 있다. 이상록 기자

국민의힘 김두겸 울산시장 당선인이 8년간의 정치 공백을 딛고 울산시정을 이끄는 수장으로 부활했다.

김 당선인은 1995년 제1회 전국동시지방선거에서 무소속으로 경남 울산시의회 의원에 당선되면서 정계에 입문했다.

이후 남구의회 의원을 거쳐 2006년 한나라당 소속으로 울산 남구청장에 당선됐고, 재선에도 성공했다.

이처럼 지역 유력 정치인으로 급부상하며 승승장구하던 김 당선인에게 시련이 닥친 것은 정치적 체급을 높이기 시작한 시점부터다.

김 당선인은 2014년 새누리당 울산시장 경선에 참여했으나 김기현 현 국회의원에 밀려 처음으로 고배를 마셨다.

이 첫 실패는 무려 8년에 걸친 패배의 세월로 이어졌다.

2016년 국회의원 선거에서는 새누리당 공천을 받아 울주군 선거구에 출마했지만, 무소속 강길부 후보에 밀려 낙선했다.

이후 2020년 국회의원 선거에서도 컷오프되며 주류 정치권에서 거리가 멀어지는 듯 했다.

김 당선인은 올해 울산시장 선거를 위해 1년여 전 일찌감치 출마를 선언했지만, 그의 도전에 의미를 두는 이들은 드물었다.

그도 그럴 것이 국민의힘 울산시장 선거에 5선의 정갑윤 국회부의장, 서범수·이채익 현역 의원, 3선 시장을 지낸 박맹우 전 의원 등 보수진영 거물들이 출사표를 던졌기 때문이다.

그러나 김 당선인은 잇달아 이변을 연출해냈다.

예상과 달리 1차 컷오프를 통과한 데 이어 중도사퇴한 이채익 의원의 지지를 받으며 국민의힘 최종 후보로 확정됐다.

경선 결과에 불복해 무소속 출마를 감행한 박맹우 후보마저 사퇴와 함께 김 당선인 지지를 선언하면서 울산시장 선거는 현역 프리미엄을 안고 있는 민주당 송철호 후보와의 맞대결로 치러지게 됐다.

기라성 같은 당내 경쟁자들을 물리친 데 이어, 본선에서마저 승리한 김 당선인은 무려 8년간의 야인생활에 종지부를 찍었다.

김 당선인은 당선 인터뷰에서도 "8년간의 정치 공백이라는 불리한 여건을 안고 출발했다"며 "인지도 측면에서 다른 후보들에 비해 많이 불리한 상태였기 때문에 선거 전략도 일을 극복하는 데 초점을 맞췄다"고 그간의 고충을 밝혔다.

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