윤석열 대통령이 '제42주년 5·18민주화운동 기념식'을 마친 후 국립5·18민주묘지에서 참배한 '광주의 어머니' 조아라 여사(1912~2003년)에 대한 관심이 쏠리고 있다.
국립5·18민주묘지 1묘역 4-86번에 자리한 조아라 여사는 광주 수피아여고 재학 시절 광주독립학생운동에 참여해 옥고를 치렀다. 졸업 뒤에도 일본식 성명을 강요 거부와 신사참배 거부 등으로 감옥살이를 되풀이하고 항일 운동에 앞장섰던 여성 운동가다.
조 여사는 1945년 광복 후 일제에 폐쇄됐던 광주 YWCA를 재건하는 등 여성운동에 나섰다. 광주YWCA의 총무와 회장으로 근무하면서 성빈여사, 호남여숙 등을 설립했다. 조 여사는 고아와 여성 권익 신장에 힘썼다.
5·18민주화운동 당시에는 수습대책 위원으로 활동하다가 계엄군에 끌려가 내란음모죄라는 죄목을 받고 6개월 동안 옥고를 치러야 했다.
5·18 당시 조 여사는 서울 출장길에 나섰으나 "광주 시민들을 그대로 내버려 둘 수 없다"라고 말하며 광주로 돌아온 일화는 유명하다. 출소 뒤에는 희생자의 명예 회복에 힘을 보탰다.
윤 대통령은 이날 조아라 여사의 묘역을 참배한 후 행방불명자 묘역에 있는 문미숙, 박태식 열사의 묘역을 찾아가 참배했다.