메이저리그 토론토 블루제이스의 찰리 몬토요 감독이 경기 후 기자회견에서 "나는 오늘 이 자리에 류현진을 변호하기 위해 나온 게 아니다"라고 말했던 게 불과 한달 전이다.
류현진이 2022시즌 개막 후 2경기 연속 부진를 겪었던 직후의 인터뷰였다. 시즌 첫 경기에서 3⅓이닝 6실점에 그쳤던 류현진은 두 번째 등판에서도 4이닝 5실점으로 고개를 숙였다.
류현진은 오클랜드 어슬레틱스를 상대했던 두 번째 경기에서 왼쪽 팔뚝 통증을 호소했다. 몬토요 감독은 경기가 끝난 뒤 류현진의 몸 상태에 대해 보고 받았지만 날선 평가는 계속 됐다.
그는 "제구력이 뒷받침되는 류현진은 좋은 투수지만 지금은 그게 안 된다. 하루빨리 제구력을 되찾기를 희망한다"고 말했다.
몬토요 감독은 류현진이 토론토로 이적한 2020시즌부터 그의 열렬한 팬이었다. "류현진은 우리의 에이스", "류현진이 우리에게 승리할 기회를 만들어줬다" 등 호평 일색이었다. 그만큼 류현진의 활약이 좋았기 때문이다.
하지만 류현진은 2021시즌 후반기부터 하락세를 겪었고 몬토요 감독은 그때마다 류현진을 격려하는 말을 남겼지만 그의 인내심에도 한계는 있었다. 강한 아쉬움이 표출됐던 게 류현진의 한달 전 등판 경기였다.
류현진은 이후 부상자 명단에 올랐고 15일(한국시간) 미국 플로리다주 세인트피터스버그의 트로피카나필드에서 열린 메이저리그 탬파베이 레이스와 원정경기에 맞춰 복귀했다.
토론토의 선발투수로 나선 류현진은 4⅔이닝 4피안타(1홈런) 1볼넷 3탈삼진 1실점을 기록하며 5대1 팀 승리를 견인했다.
몬토요 감독은 1대1로 팽팽하던 5회말 2사 1루에서 마운드를 향해 걸어갔다. 비교적 잘 던졌음에도 5이닝을 채우지 못하고 내려가야 하는 선발투수의 표정은 밝을 수 없었다. 하지만 몬토요 감독의 표정은 밝았다. 그의 가슴을 한 번 툭 치면서 격려했다.
그가 기대하는 류현진이 돌아왔기 때문이다.
몬토요 감독은 경기 후 현지 언론을 통해 "류현진이 오늘처럼 던지는 모습을 볼 수 있어 좋았다. 제구력이 괜찮았다. 우리가 알던 류현진을 보는 것 같았다"고 호평했다.
류현진과 승리투수 요건은 무관했지만 마운드에 서 있는 동안 탬파베이의 득점을 최소화 한 류현진의 활약은 토론토에게 매우 중요했다.
토론토는 이날 승리로 길었던 5연패 사슬을 끊었다.
토론토는 블라디미르 게레로, 보 비셋, 조지 스프링어, 맷 채프먼 등 강타자들을 보유하고 있지만 최근 타격 슬럼프에 빠져있다. 마운드가 더 분발해야 하는 시기에 류현진이 돌아와 모처럼 존재감을 발휘했다. 승리의 발판을 놓았다.
몬토요 감독은 "류현진의 투구는 완벽했다. 우리 팀에 절실히 필요했던 부분"이라고 돌아온 류현진을 환영했다.
류현진은 경기 후 5이닝을 채우지 못한 점을 아쉬워 했다. 현지 언론을 통해 "(1회에 맞은) 홈런보다 5회에 내준 볼넷이 더 아쉬웠다. 볼넷을 내주지 않았다면 5회까지 던질 수 있었을 것"이라고 말했다.