기시다 후미오 일본 총리가 26일 윤석열 대통령 당선인의 특사단 격인 정책협의대표단을 만나 한일관계 개선의 시급성을 언급함에 따라 그 배경과 추이가 주목된다.
기시다 총리는 이날 정진석 국회 부의장을 단장으로 한 정책협의단을 맞아 "규범에 근거한 국제질서가 위협받고 있는 현 국제정세에서 한일, 한미일 간 전략적 제휴가 이렇게 필요한 때가 없었고 한일관계 개선은 더 기다릴 수 없다"고 말했다고 일본 외무성이 밝혔다.
기시다 총리는 또 "1965년 국교 정상화 이래 쌓아 온 한일 우호협력관계의 기반을 토대로 한일관계를 발전시켜 나갈 필요가 있으며, 이를 위해서는 구 한반도 출신 노동자 문제를 비롯한 한일간 현안의 해결이 필요하다"고 말했다.
기시다 총리의 발언은 원론적 수준에 그치지만 최악의 양국관계를 감안하면 분위기 전환의 계기로 삼을 여지가 전혀 없지는 않다. 과거사 문제와 관련해 한국 측이 해법을 가져오라고 했던 기존 태도와 미묘한 온도차가 느껴지는 게 대표적이다.
일제 강제징용 노동자 등 현안 해결의 필요성을 지적한 것도 과거사 문제는 1965년 한일 청구권 협정 등으로 해결된 사안이라는 기존 입장과 미세한 차이를 보인다.
물론 한국 측 특사단에 대한 의례적 립서비스일 수는 있다. 하지만 강창일 주일 한국대사는 부임 후 1년 넘도록 총리는커녕 외무상조차 만나지 못한 상태임을 감안하면 만남 자체만도 의미가 있다.
일본으로선 윤석열 차기 정부가 내민 손을 굳이 마다할 이유도 없다. 기시다 총리가 밝혔듯 중국과 러시아 견제를 위해 한미일 전략적 제휴 필요성이 커진 가운데 윤 당선인도 이에 적극적이다.
일본은 러시아의 우크라이나 침공을 계기로 군사 대국화에 더욱 속도를 내고 있다. 이에 대한 국내외의 우려와 경계심을 줄이기 위해 한미일은 유용한 협력 틀이다. 뿐만 아니라 한일 과거사 해결에서도 동북아 안보 환경 악화는 일본에 유리하게 작용한다.
이런 점에서 기시다 총리의 반응은 차기 한국 정부에 대한 기대감을 드러낸 것으로 해석할 수도 있다. 최소한 양국관계의 추가 악화를 막고 안정적으로 관리해야 할 필요성에는 공감하는 셈이다.
이와 관련, 정진석 부의장은 취재진에게 "새로운 출발선에 선 한일 양국이 미래지향적인 관계 발전을 위해, 서로 공동의 이익을 위해 노력해야 한다는 데 의견을 모았다"고 면담 결과를 설명했다.
정 부의장은 또 "한일 양국이 새로운 출발선에서 김대중-오부치 선언의 정신을 계승 발전시키자는 데 일본 총리도 공감을 표시했다"고 전했다.
정 부의장은 기시다 총리에게 윤 당선인의 친서를 전달했고, 여기에는 윤 당선인이 자주 언급했던 김대중-오부치 선언 계승 등의 취지가 담긴 것으로 알려졌다.
다만 윤 당선인의 대통령 취임식에 기시다 총리의 참석 여부는 아직 불투명하다. 정 부의장은 "정상의 취임식 참석은 관례에 따라 일본이 결정할 문제로 취임식 초청은 없었다"고 말했다.