하동 야생차는 청명(4월 5일) 이전에 수확하는 명전을 시작으로 곡우(20일) 이전의 '우전', 입하(5월 5일) 이전에 따는 '세작', 5월 20일 이전에 생산하는 '중작'을 거쳐 6월까지 이어진다. 하동 야생차는 화개·악양면 일원 921농가가 627ha의 재배면적에서 연간 1020여t을 생산해 180억 원(2021년 기준)의 농가소득을 올리는 하동군의 대표 특화작목이다.
특히 야생차를 재배하는 하동은 세계중요농업유산에 등재된 이후 세계인의 주목을 받으면서 지속적인 수출 확장세를 보이고 있으며 이를 이어 차 산업 문화의 진흥과 소비 확대를 위해 2023 하동세계차엑스포 개최를 준비하고 있다.
하동군은 지난해 미국의 글로벌 커피 프랜차이즈 스타벅스를 비롯해 독일, 캐나다, 호주 등 9개국에 녹차 300만 달러어치를 수출했으며 올해에는 500만 달러 어치를 수출할 계획이다. 하동군 관계자는 "지난 겨울 동해 예방과 집중적인 차밭 관리로 맛과 향이 뛰어난 녹차를 안정적으로 생산할 것"이라며 "녹차는 항바이러스 효과뿐만 아니라 면역력 증강, 체내 미세먼지 배출 등 다양한 효과가 입증된 만큼 자주 마시기 바란다"고 말했다.