끝없는 공천 잡음 속에서 12일 경선 후보자를 가리는 컷오프까지 예고되면서 각 진영의 긴장감도 최고조에 달했다.
11일 국민의힘 충북도당 등에 따르면 지난 7일부터 충북도청 앞에 설치돼 있는 50여개의 근조화환과 관련해 충북지역 22개 시민사회단체들이 이날 청주상당경찰서에 고소장을 제출했다.
국민의힘 김영환·이혜훈 전 의원의 충청북도지사 선거 출마를 반대하는 화환 일부에 시민단체 명의가 무단으로 도용됐는데, 이는 명백한 범죄 행위로 책임자와 배후자를 찾아 엄벌에 처해야 한다는 것이다.
충북시민사회단체연대회의는 이날 충북도청 앞에서 기자회견을 열고 "민주주의 질서를 교란시키는 이번 사태를 결단코 용인할 수도, 묵과할 수도 없다"며 "막가파식 공천경쟁으로 퇴행정치를 부추긴 국민의힘 충북도당도 사태를 책임져야 한다"고 주장했다.
이처럼 국민의힘 내부 공천 갈등이 지역사회 혼란으로까지 번지면서 당장 12일 경선 후보자 발표를 앞둔 국민의힘 4명의 예비후보 진영에서도 긴장감이 감돌고 있다.
최소 한 명 이상의 예비후보가 컷오프될 것으로 예고된 가운데 결과에 따라서는 이 같은 공천 갈등 사태에 오히려 기름을 부을 수도 있기 때문이다.
이에 따라 근조화환 사태의 중심에 있는 김영환·이혜훈 예비후보는 잇따른 기자회견과 성명 등을 통해 근조화환은 명백한 선거방해 행위이자 충북의 미래를 망치는 여론조작이라며 즉각적인 중단을 촉구하고 있다.
박경국·오제세 예비후보도 최근 "당내 모든 구성원은 정해진 절차와 원칙에 따라 공정하고 투명한 경선이 이뤄지도록 힘써야 한다"고 앞다퉈 한목소리를 내고 있다.
공천 잡음이 커지면서 정작 본선까지 악영향을 끼칠 수 있다는 우려가 나오자 뒤늦게 나마 수습에 나선 모양새지만 완전한 봉합이 가능할 지는 여전히 미지수이다.
결국 불과 하루 앞으로 다가온 국민의힘 충북지사 경선 후보자 발표가 공천 갈등 사태의 최대 분수령이 될 것으로 보인다.
국민의힘의 한 관계자는 "최근 내부에서조차 과열.혼탁 선거에 대한 자성의 목소리로 나오고 있다"며 "당내 갈등이 수습 국면을 맞을 지, 아니면 더욱 깊은 진흙탕 싸움으로 빠질 지 컷오프 결과가 최대 고비가 될 것으로 보인다"고 말했다.