지지율 경쟁이 한 치 앞을 내다볼 수 없는 상황에서 자칫 불교계와의 불화가 지속될 경우 대선에 악영향을 미칠 수 있다는 우려에서다.
민주당 이재명 대선 후보는 16일 강원도 양양에 위치한 낙산사를 찾았다.
공식 일정에 포함되지 않았던 낙산사 방문은 취재기자단에게도 별도의 공지 없이 철저히 이 후보 개인 일정으로 진행됐고, 사후 공개됐다.
이 후보는 낙산사 부주지인 법인스님을 예방해 별도의 환담을 가지며 적지 않은 시간을 보냈다.
중·고등학교 과정을 검정고시로 치렀다는 법인스님과의 공통점을 언급하며 호감을 이끌어냈고, '만사형통'의 의미를 담은 글귀를 받는 등 훈훈하게 마무리 환담 내용을 별도의 브리핑으로 공개하기도 했다.
송 대표는 전날인 15일 경남 합천 해인사를 비공개 일정으로 1박 2일간 방문했다.
경남 김해을이 지역구인 민주당 김정호 의원은 지난해 연말과 지난 3일, 13일 등 여러 차례 해인사를 방문했다. 13일에는 송형근 국립공원공단 이사장과 동행해 해인사의 민원을 적극적으로 파악하기도 했다.
민주당 윤호중 원내대표는 17일 이 후보의 후원회장인 정세균 전 국무총리, 정 전 총리의 측근 인사인 이원욱 의원 등과 함께 조계사를 찾아 원행스님을 예방한다.
불교계를 향한 이같은 전당적 움직임은 여전히 지속되고 있는 정 의원과 불교계 간 갈등을 해소하기 위한 노력으로 풀이된다.
정 의원은 지난해 10월 국정감사에서 해인사를 비롯한 주요 사찰의 문화재관람료 징수가 '봉이 김선달'과 같다고 지적, 불교계와의 갈등이 시작됐다.
이후 정 의원 개인은 물론, 이 후보와 민주당 지도부가 사과에 나섰지만 불교계는 정 의원 제명을 요구하며 맞서고 있다.
특히 조계종은 오는 21일 서울 조계사 앞에서 승려 5천여 명이 참여하는 대규모 '종교편향 규탄 승려대회'를 예고하는 등 태도를 바꾸지 않고 있다.
서울에서 예정된 규탄대회에 이어, 전국승려대회 마저 자칫 '민주당이 불교계를 탄압하고 있다'는 식의 의견을 성토하는 장이 될 대선에 적지 않은 악영향이 될 전망이다.
민주당 선대위 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "한 치 앞을 내다볼 수 없을 만큼 지지율이 출렁이는 상황에서 자칫 교계와 계속해서 갈등을 빚는다면 민주당으로서는 좋을 것이 없다"며 "이러한 행보들이 교계와의 갈등과 오해를 풀 수 있는 계기가 되기를 바랄 뿐"이라고 말했다.