6일 저녁 경기도 평택시 한 장례식장. 한 중년 남성이 영정사진을 보며 혼잣말을 되뇌었다.
평택 냉동창고 화재 사고로 목숨을 잃은 조우찬(25) 소방교의 삼촌이었다.
그는 옆에 서있던 소방관을 바라보며 "우찬이가 왜 사고를 당했는지 말해달라"고 흐느꼈다. 소방관은 고개를 숙였다.
조 소방교는 임용된 지 불과 7개월 된 새내기 소방관이다. 이날 인명수색을 위해 화재 현장으로 들어갔다가 돌아오지 못했다.
조 소방교는 소방관이 되기 전 특전사로 4년을 근무했다. 이날 빈소에는 조 소방교와 함께 군 생활을 했던 동료들도 찾아 조문했다.
이어 "소방 구조대라는 직업이 있다는 걸 알고 나서는 열심히 임용준비를 했고 결국 소방관이 됐다"며 그의 죽음을 안타까워했다.
군복을 입고 빈소를 찾은 조 소방교의 친구들은 "친구가 여기 있어서 보러왔다. 더이상 말하기 힘들다"며 말을 잇지 못했다.
이런 상황에서 조 소방교가 같은 소방관 동료와 결혼을 앞두고 있었다는 사실이 알려지며 안타까움을 더했다. 조 소방교의 약혼녀는 동료 소방관들의 부축을 받으며 빈소를 찾았다.
이날 화재 현장에서 함께 숨진 채 발견된 박수동(31) 소방장의 아버지는 아들의 영정사진을 붙들고 울부짖었다. 박 소방장의 아버지는 "소방관 시켜서 미안하다. 정말 미안하다"며 "수동이 없으면 아빠 어떻게 살라는 거냐"라면서 말을 잇지 못했다.
박 소방장과 고등학교 동창이라고 소개한 친구는 "박 소방장과는 고등학교 동창이자, 박 소방장 여자친구의 친구"라며 "소방관이 된 뒤에도 종종 연락을 해왔는데 안타깝다"고 말했다.
소방청은 순직한 이 대원들에 대해 옥조근정훈장과 1계급 특진을 추서한다. 또 국가유공자로 지정한다.
앞서 전날 오후 11시 45분쯤 평택시 청북읍 한 냉동창고 신축공사 현장 1층에서 불이 났다.
불길이 잡히지 않자 소방당국은 같은 날 자정 대응 1단계를 발령하고 진화작업을 벌였다. 이어 7시간여 뒤인 이날 오전 7시 10분쯤 대응 1단계를 해지했다.
그러나 잠잠해졌던 불길이 다시 커지며 이날 오전 9시 20분 대응 2단계를 발령, 진화에 나섰다.
이 과정에서 진화작업을 위해 현장에 투입됐던 조 소방교 등 3명이 실종됐다가 이후 숨진 채 발견됐다. 나머지 2명은 자력으로 탈출했다.
한편, 화재 당시 작업자 5명이 창고 1층에서 바닥 미장 작업을 했던 것으로 확인됐다. 이들은 모두 화재 현장에서 대피했다.
건물 내부에는 산소통, LPG 등 용접장비와 다량의 보온재가 있었던 것으로 파악됐다. 이 건물은 연면적 19만 9762㎡, 7층 규모다.