6일 오후 경기도 평택시 청북읍 인근의 한 농장. 전날 불이 난 냉동창고 공사현장에서 50m도 채 떨어지지 않은 곳이다.
공장 바로 옆에서 농장을 운영하는 최모(65)씨는 긴장한 채로 밤을 보냈다. 이날 새벽 마을이장으로부터 '대피하라'는 전화를 받았다. 공장 관계자들에게는 '화재 때문에 냄새가 날 수 있다'는 연락도 왔다.
밤잠을 설친 최씨가 아침에 마주한 건 뿌연 연기. 최씨는 급히 119에 신고했다.
최씨는 "어제 불이 좀 잡혔다 싶었는데 오늘 아침부터 다시 연기가 조금씩 나길래 119에 신고도 했다"며 "불이 곧 꺼질 거라고 하더니 오히려 불길이 더 커지면서 연기가 갑자기 쏟아져 나왔다"고 말했다.
밤새 공장 내부가 불에 타면서 그 여파는 최씨가 있는 농장으로도 고스란히 전달됐다. 특히 공장 옆에 위치한 최씨의 자택 옥상에는 새카만 잿더미가 가득 쌓였다.
최씨는 "어제 하루종일 불에 타고 냄새가 나더니 잿더미가 옥상 위로 다 날아왔다"며 "보나마나 소를 키우는 농장 지붕 위에도 잿더미가 쌓여 있을 것"이라고 말했다.
평택 현곡리에 거주하는 노승금(70)씨는 "오늘 아침 공장에서 갑자기 연기가 너무 많이 나서 올 엄두가 안 나더라"며 "그나마 지금 잠깐 연기가 줄어든 것 같아서 걱정되는 마음에 한번 와봤다"고 말했다.
화재 현장 인근에서 근무하는 김종흔(55)씨도 "오늘 아침 출근해보니 안개가 자욱하게 낀 것처럼 연기가 나왔고, 얼마 뒤에는 시커먼 연기가 뿜어져 나왔다"며 당시 상황을 전했다.
앞서 전날 오후 11시 45분쯤 평택시 청북읍 한 냉동창고 신축공사 현장 1층에서 불이 났다.
불길이 잡히지 않자 소방당국은 같은 날 자정 대응 1단계를 발령하고 진화작업을 벌였다. 이어 7시간여 뒤인 이날 오전 7시 10분쯤 대응 1단계를 해지했다.
그러나 잠잠해졌던 불길이 다시 커지며 이날 오전 9시 40분 대응 2단계를 발령하고 불길을 잡고 있다.
이 과정에서 진화작업을 위해 현장에 투입됐던 소방관 3명이 실종됐다가 이후 숨진 채 발견됐다.
한편, 화재 당시 작업자 5명이 창고 1층에서 바닥 미장 작업을 했던 것으로 확인됐다. 이들은 모두 화재 현장에서 대피했다.
건물 내부에는 산소통, LPG 등 용접장비와 다량의 보온재가 있었던 것으로 파악됐다. 이 건물은 연면적 19만 9762㎡, 7층 규모다.