북한은 국방과학원이 진행한 시험발사에서 "700km에 설정된 표적을 오차 없이 명중했다"고 밝혔다. 김정은 국무위원장은 직접 참관하지는 않고 대신 시험발사 성공에 '만족하며 축하'를 보낸 것으로 보인다.
북한 노동당 기관지 노동신문은 6일 "국방과학원은 5일 극초음속미사일 시험발사를 진행했다"며, "당 중앙위원회 군수공업부와 국방과학부문의 해당 지도간부들이 시험발사를 참관했다"고 보도했다.
극초음속미사일은 탄도미사일과 순항미사일의 비행특성을 결합한 차세대전략무기로서 이른바 '게임 제인저'로 불리는 미사일이다.
북한 국방과학원은 "(이번) 시험발사에서 미사일의 능동구간 비행조종성과 안정성을 재확증하고 분리된 극초음속활공비행전투부에 새로 도입된 측면기동기술의 수행능력을 평가했다"고 밝혔다.
그러면서 "미사일은 발사 후 분리되어 극초음속활공비행전투부의 비행구간에서 초기발사 방위각으로부터 목표 방위각에로 120km 측면기동하여 700㎞에 설정된 표적을 오차 없이 명중했다"고 밝혔다.
이는 미사일이 분리 후 목표 고도에서 수평 상태를 유지하며 좌우로 변칙 기동이 가능하다는 의미로 분석된다.
국방과학원은 아울러 "겨울철 기후조건에서의 연료 암풀화(앰플화, 밀봉을 통해 액체연료를 오래 보관하는 방법) 계통들에 대한 믿음성도 검증했다"고 덧붙였다.
미사일 발사 전 연료주입이라는 액체연료의 단점을 극복하기 위해 도입된 액체연료 보관방법, 즉 앰플화 방식이 겨울철의 기후조건에서도 제대로 기능하는지를 확인했다는 의미이다.
국방과학원은 종합적으로 "이번 시험발사를 통하여 다계단 활공도약비행과 강한 측면기동을 결합한 극초음속활공비행전투부의 조종성과 안정성이 뚜렷이 과시됐다"고 평가했다.
노동신문은 "극초음속미사일 부문에서의 연이은 시험성공은 당 제8차 대회가 제시한 국가전략무력의 현대화 과업을 다그치고 5개년 계획의 전략무기부문 최우선 ５대과업 중 가장 중요한 핵심과업을 완수한다는 전략적 의의를 가진다"고 보도했다.
김 위원장을 지칭하는 것으로 보이는 "당 중앙은 시험발사 결과에 커다란 만족을 표시하며 해당 국방과학연구부문에 열렬한 축하를 보내었다"고 신문은 전했다.
극초음속미사일은 일정고도에 이를 때까지 탄도미사일처럼 곡선 궤도로 비행하다, 정점에서 탄두를 실은 활공체(극초음속활공비행전투부)가 로켓 추진체로부터 분리된 뒤 순항미사일처럼 수평 비행을 하기 때문에 레이더망에 잡히지 않는다고 한다.
극초음속미사일은 비행 속도가 마하5 이상으로 지구상 어느 곳이든 1시간 내 타격이 가능한 만큼 '게임체인저'에 해당하는 차세대 전략무기로도 평가된다. 개발에 성공한 국가도 미국, 러시아, 중국 등 몇 나라에 불과하다.
북한은 지난해 9월 28일 극초음속 미사일 '화성-8형'를 시험 발사한 바 있는데, 당시 북한은 시험발사 성공을 주장했으나 우리 군 당국은 초기 수준이라고 평가한 바 있다.
이에 따라 북한이 지난해 화성-8형 발사에 이어 이번에 다시 시험발사를 통해 미사일 발사 후 분리된 극초음속활공비행전투부의 조종성과 안정성에 대한 성능 테스트를 실시한 것 아니냐는 관측이 당초에 나오기도 했다.
그런데 노동신문이 이날 공개한 발사 사진을 보면 해당 미사일의 탄두부가 화성-8형의 탄두부와 형상이 달라져 북한이 2종류의 극초음속 미사일을 개발했을 가능성도 제기된다.
이번에 발사한 극초음속 미사일은 북한이 작년 10월 국방발전전람회에서 공개한 신형 '기동식 재진입체'(MARV)형상과 동일하다. 화성-8형과는 다른 계통의 극초음속 미사일을 처음 시험 발사했을 가능성이 제기되는 것이다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 "북한이 동계훈련 기간을 이용해 차세대전략무기인 극초음속미사일을 발사함으로써 신년 초 한반도 정세 주도 확보 등 다양한 목적을 꾀하는 것으로 보인다"며, "미사일 발사를 통해 한미의 이중기준 철회 및 대북정책 변화를 거듭 압박하려는 의도"라고 분석했다.
임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "김정은 위원장은 최첨단무기 경쟁에서 뒤쳐질 경우 동북아에서 군사력 불균형을 좁히기 어렵고 체제 안전을 보장할 수 없다는 판단을 하는 것"이라며, "앞으로도 북한이 극초음속미사일과 같은 차세대 무기기술 분야에서 주변 군사강국들과 격차를 줄이기 위해 신무기 개발과 시험발사는 계속할 것임을 예고한다"고 분석했다.
임을출 교수는 "특히 극초음속 미사일은 우리가 갖고 있는 현재의 방어체계로는 막기가 쉽지 않다는 점에서 국방 정책의 변화뿐 아니라 남북관계에도 적지 않은 영향을 미칠 것"이고, "기존의 핵 무력과 함께 북한의 최첨단무기 보유는 대북정책의 딜레마를 심화시킬 가능성이 크다"고 설명했다.