이 대표는 30일 일정 전면 취소하고 칩거에 들어갔다. 앞서 지난 29일 저녁 이 대표는 페이스북을 통해 "그렇다면 여기까지입니다"라고 짤막한 글을 남겼다. 선대위 구성을 두고 윤 후보와 갈등이 고조되면서 당 대표직 사퇴까지 검토하고 있다는 말까지 나온다.
표면적으로는 윤 후보의 이번 충청 방문 일정에 이 대표가 포함됐다는 내용을 언론을 통해 알게 됐다는 '패싱' 논란에, 윤 후보가 이 대표의 반대에도 불구하고 이수정 교수를 공동선대위원장에 선임한 것이 갈등을 심화시킨 계기다. 당 대표실 관계자는 "이 대표가 일련의 과정에 극심한 스트레스를 받았다"며 "오늘과 내일 일정들을 일단 모두 취소하고 추스를 예정"이라고 말했다. 윤 후보는 이날 권성동 사무총장에게 이 대표를 만나보라고 말했지만, 연락이 닿지 않아 회동은 불발됐다.
이 대표는 선대위 구성 과정에서 자신은 미디어홍보본부장을 맡고, 상임선대위원장 역할은 김병준 선대위원장에게 일임하겠다는 의지를 밝힌 바 있다. 하지만 윤 후보 측 일각에선 이 대표의 적극적인 행보 자체를 부담스러워하는 기류가 흐른다. 국민의힘 관계자는 "이 대표의 '자기 정치'를 우려해 역할을 상당부분 제한하려는 기류가 있다"고 말했다.
선대위 실무진 인선에 대해서도 이 대표가 여러 의견을 제시했지만, 수용되지 않은 것으로 알려졌다. 윤 후보 측은 선대위 인선과 구성 등은 엄연한 후보의 권한이라는 입장이지만, 이 대표와 가까운 인사들은 선대위 주요 직책 명단에 오르지 못했다. 이 대표 입장에선 손발이 묶인 채 2030세대의 상징으로만 남느니 당 대표직 사퇴를 내걸고 윤 후보와 대립각을 세우는 것이 더 낫다고 판단할 수 있는 셈이다.
일각에선 이 대표의 칩거가 김종인 전 비대위원장의 등판을 유도하려는 포석이라는 분석도 나온다. 이 대표는 '윤석열 후보 측 핵심 관계자' 발 김 전 위원장 비토 의견에 대해 "대놓고 공작을 한다"며 강하게 비판하는 등 김 전 위원장의 합류를 바라고 있다. 김 전 위원장의 부재 속 선대위가 흔들리는 상황을 반복적으로 부각시키는 동시에 김 전 위원장이 구원투수로 참여할 수 있는 공간을 만들겠다는 분석이다. 국민의힘 관계자는 "지지율 격차는 줄어들고 이대로는 선거에서 이길 수 없다는 판단 하에 이 대표가 김 전 위원장 합류를 위해 결심을 내린 것 아니겠느냐"고 말했다.
윤 후보 측의 한 인사는 "당 대표는 일개 정치인이 아니라 막중한 책임을 가진 사람인데, 이렇게 잡음과 소음을 내고 다닐 수 있는 것이냐"며 "말이 안되는 상황"이라고 지적했다. 선대위 관계자는 "이 대표가 지금 정당한 근거가 아니라 자신을 인정해주지 않았다면서 비토를 놓고 있다"고 전하기도 했다.
또 다른 인사는 "윤 후보가 출마 선언할 때 아홉가지 생각이 달라도 한가지 정권교체 목표만 같으면 모두 힘을 합치자고 하시지 않았냐"며 "어떻게든 이 대표와의 갈등을 봉합해서 함께 가야 한다"고 했다. 선대위 핵심관계자는 "우리 정당사에 30대 대표는 처음 있는 일이고 100년에 한 번 있을 법한 일이니 당연히 잘 모시고 배려해야 한다"며 "선대위 인선이 늦어지면서 지금까지 소통에서 문제가 있었던 것 같은데, 이제 후보 비서실장이 있으니 그런 일은 생기지 않을 것"이라고 강조했다.
윤 후보가 직접 나서 이 대표 설득에 성공하더라도 진정한 의미의 결합은 힘들어질 것이라는 우려도 나온다. 한 당직자는 "윤 후보가 아쉬운 상황이라서 설득하는 모양새를 보일 수밖에 없겠지만 물밑에선 이미 양측 모두 돌아올 수 없는 강을 건너서 실질적 화합은 힘들 것"이라고 내다봤다.