이 후보는 이날 오후 서울 프레스센터에서 열린 외신기자클럽 초청토론회에서 일제 징용 노동자 배상 소송과 관련해 "가해 기업과 피해 민간인 사이에 이미 이뤄진 판결을 집행하지 말자고 하는 것은 사실상 불가능하다"며 "이를 인정하는 전제 위에서 문제의 해결점을 찾아야 한다"고 말했다.
이 후보는 자신이 당선되면 한일관계가 더 어려워질 수 있다는 우려가 나온다는 일본 교도통신 기자의 질문에 "한국 피해자들의 주된 입장은 돈을 받는다는 것은 다음 문제고, 사과를 받아야겠다는 것"이라며 "서로 객관적 상황이 다름을 인정하고 그 위에서 진지하게 사과를 하면 마지막 남은 배상 문제는 충분히 현실적인 방안을 얼마든지 찾아낼 수 있다고 본다"고 답했다.
이 후보는 앞선 이날 오전 서울 웨스틴호텔에서 열린 한국일보 코라시아포럼에서도 종전선언과 관련해 일본 견제에 나섰다.
그는 "어떤 정치적 이유를 들어서라도 종전선언 자체를 막아서는 안 된다"며 "일본 정계는 그런 주장을 할 수 있다고 생각한다. 일본 국익에 부합하기 때문"이라고 말했다.
종전만 분리해서 정치적 선언을 할 경우 부작용이 크다는 국민의힘 윤석열 대선 후보를 비판한 것인데, 이런 식의 주장은 일본이나 할 법한 내용이라며 일본도 에둘러 지적한 셈이다.
다만 동북아 외교 파트너이자 한미일 동맹 관계 또한 중요하다며 관계 개선 노력의 필요성도 언급했다.
이 후보는 "개인적으로는 일본 국민들을 사랑하고 그분들의 검소함과 성실함, 예의바름에 대해 존중한다"며 "여러차례 일본을 방문했을 때도 정감을 느낄 만큼 일본 국민과 일본 국가 자체에 대해서 존중하고 또 사랑한다"고 강조했다.
"근세사회에서 일본이 한국을 침공해서 오랜 기간 한국 민중에 대해 가해행위를 한 역사가 있다"며 과거사를 언급했지만 "사람과 사람과의 관계처럼 국가와 국가 간의 관계에서는 잘못은 인정하고 그에 대한 합당한 보상을 하는 것이 앞으로 더 나은 관계를 위해서 바람직하다"며 지금이라도 진정성 있는 사과와 보상이 제대로 이뤄진다면 충분히 관계를 개선할 수 있다고 전망했다.
아울러 "한일관계 발전의 길은 1998년 '김대중-오부치 선언'이 천명한 과거를 직시하고 상호이해와 신뢰에 기초한 관계를 발전시켜나간다는 데 있다고 본다"며 "대한민국의 신장된 위상과 국격에 부합하도록 한일관계를 재정립하고 실용적 접근을 통해 미래지향적인 한일 관계를 구축해나가겠다"고도 덧붙였다.
남북 관계 개선에 대해서는 "현재 상태로 평가를 하면 유화적인 방식의 정책이 강경한 대결 정책이나 제재 정책보다 효과를 발휘하고 있다고 믿는다"며 인도적 지원과 보건의료 협력, 그린 협력 등을 추진하겠다고 말했다.
"남북합의를 일방적으로 위반하거나 파기할 경우에는 단호히 대처하고 할 말은 하겠다"며 북한의 태도 변화를 촉구하면서도 "조건부 제재완화와 단계적 동시행동이라는 해법을 들고 미국 조 바이든 대통령, 북한 김정은 국무위원장을 직접 만나 문제를 풀겠다"며 강한 협상 의지를 보이기도 했다.
최근 갈등이 깊어진 미국과 중국 사이에서의 외교와 관련해서는 "한미동맹의 공고한 발전과 한중 전략적 협력관계의 증진은 국익중심 실용외교의 근간"이라고 양국 모두의 중요성을 강조했다.
한편 이 후보는 이날 예비역 여성 군인들과 '군대 내 성폭력 OUT, 인권 IN'을 주제로 한 간담회를 열고 군내 성범죄에 대한 강력한 처벌 필요성을 강조했다.
그는 "제일 큰 원인은 발각이 되지 않는 다는 것이다. 3분의 1도 제대로 신고하지 않는다는 통계가 있다"며 "발각이 되더라도 2차 가해를 통해 은폐·축소되는 일이 자주 있고, 엄정한 처벌로 이어지는 경우도 매우 적다"고 지적했다.
그러면서 "(가해자가) 반드시 발각돼 엄정한 처벌로 '내 인생 자체가 달라질 수 있다'는 생각을 하게 만드는 것이 중요하다"며 "피해자 보호조치를 포함해 엄정한 조사와 단죄가 가능하다는 믿음을 줘야 한다"고 말했다.
특히 "누군가 여군에게 있어 부대는 전쟁터라고 얘기했는데 군대 내 성폭력은 인권 문제이기도 하지만 아군에 의한 아군의 공격"이라며 "제도가 부족하거나 방법이 없어서 못하는 것이 아니라 결국 의지의 문제"라고 의식 개선을 촉구하기도 했다.