단군 이래 최대 기초과학 프로젝트로 불리며 1조 5천억 원 규모의 예산이 들어간 중이온가속기 구축사업이 당초 예정보다 더 늦어질 수 있다는 전망이 나왔다.
사업단이 최근 올해 1단계 사업 완료가 어렵다는 점을 시사하는 이메일을 소속 직원들에게 보내면서 사실상 목표 달성 실패를 인정한 데이어서다.
기초과학연구원(IBS) 노도영 원장은 앞서 기자들과 만난 자리에서 "시동을 걸 때 가속장치를 극저온 냉각해야 하는데 이 냉각장치를 프랑스에서 들여와야 한다"며 "코로나에 따른 지체 요인과 냉각장치 등에서 문제가 생길 경우 이를 분석하는 작업에 몇 개월이 더 걸릴 수도 있다"고 말했다.
문제가 생겼을 때 3~4개월가량을 지연 기간으로 예상한 노 원장은 "늦어질 것을 왜 예측하지 못하느냐고 비판하는데 현장에서는 잘되고 있는 상황을 기반으로 계획을 세우다 보니 실패하는 변수를 생각하지 못했다"고 말했다.
그러면서 "시간과 여유를 주면 조만간 부분 완성 소식을 알리겠다"며 "누리호처럼 전 국민이 가시적으로 눈으로 볼 수 있는 것은 아니지만, 못지않은 연구시설로 가동하겠다"고 강조했다.
앞서 권면 중이온가속기건설구축사업단장은 사업단 내부에 보낸 이메일을 통해 "안타깝게도 초전도가속모듈의 제작·시험·설치 지연으로 12월 말 빔 인출은 어려울 전망"이라며 1단계 목표 완수가 사실상 불가능하다는 내용을 공유했다.
더불어민주당 우상호 의원은 이보다 앞서 한국과학기술원(KAIST)에서 열린 국회 과학기술정보방송통신위원회(과방위) 국정감사에서 "올해 5월에 구분한 1단계 사업조차도 단 5개월 만에 어렵다고 해버리면 이건 문제가 있는 것 아니냐"고 꼬집기도 했다.
지난 2011년부터 신동지구 내 13만㎡에서 건설에 들어간 한국형 중이온가속기 '라온'은 우라늄 등 다양한 중이온을 에너지를 이용해 가속하는 방식으로 희귀 동위원소를 생성하는 시설로 애초 2017년 완공을 목표로 잡았다.
이 장치로 새로운 원소를 발견해 핵물리학이나 의학 등 다양한 기초과학 분야에 활용하는 것을 목표로 하고 있지만, 연이은 계획 변경에 이어 다시 연장이 결정되면서 올해로 예정했던 구축 완료가 또다시 미뤄졌다.