18일 국민의힘 토론회에서 홍 후보는 부산·울산·경남 지역 공약을 발표하며 "포항과 울산을 수소 경제 중심지로 만들고, 수소 기술 확산으로 수소 생태계를 지원하겠다"고 약속했다. 이에 원 후보는 "부울경에 5년 안에 해결하는 것으로 수소 경제 만든다고 했는데, 수소는 뭘로 만들 것인가"라고 물었고, 홍 후보는 제대로 된 답변을 내놓지 못했다. 심지어 홍 후보는 "수소 H₂O인가 그거 아니에요"라고 말해 원 후보가 "H₂0는 물이고요"라고 정정하는 촌극도 벌어졌다.
토론회를 마친 뒤 홍 후보가 "(대통령이) 수소를 어떻게 만드는지 세세한 부분까지 알아야 하는지 의문"이라고 원 후보를 지적하자, 원 후보는 "공약에 대한 기초 공부는 해야 한다"고 맞섰다. 이어 원 후보는 다음 날인 19일 TBS라디오에서 "(홍 후보가) 수소 경제를 획기적으로 만들겠다고 말해서 '수소를 뭘로 만들 것인가'라고 물어보고 잽을 던졌는데, (홍 후보가) 갑자기 그냥 쓰러지더라"라고 말했다.
원 후보가 지나친 각론 성격의 질문을 했다는 지적도 있지만, 현재 수소 생태계 구축을 위해 해결해야 할 가장 큰 숙제가 '수소 생산과 생산 비용'이 꼽히는 상황임을 감안하면, 홍 후보가 기초적인 고민이 부족했다고 비판을 받을 수 있는 상황이다. 현재 수소는 석유화학공장에서 나오는 부생수소나, 천연가스에서 추출하는 개질 수소 그리고 수전해 방식 등으로 공급되고 있지만 양이 부족해, 기본적으로 경제성이 떨어진다는 평가를 받고 있다.
이에 원 후보는 "내각에 물어서 하면 된다는 (홍 후보의) 말씀을 듣고 참으로 곤혹스러웠다"며 "본인 공약에 대한 기초공부도 안되면 국민께 거짓 공약을 하는 것일 수도 있다. 영화 한 편 보고 탈원전을 내각에 지시하는 분과는 달라야 하지 않겠는가"라고 지적했다.