오는 11일 당 대표 선출을 앞둔 국민의힘은 7일부터 이틀 간 당원 투표를 실시한다. 본경선은 '당원 70%‧일반여론 30%'가 적용되기 때문에 사실상 당원 투표에서 승패가 좌우될 것으로 보인다.
문제는 경선 마무리 단계에서 당 대표 후보들 간 네거티브 공방전이 거세지고 있다는 점이다. 윤 전 총장과 김 전 위원장이 각각 예상하지 못한 행보를 보이면서 후보들이 이들과 관련된 논쟁에 빨려 들어가는 모습이다.
시작은 김 전 위원장의 윤 전 총장을 향한 저격성 발언에서 비롯됐다.
김 전 위원장은 지난 4일 인천광역시장을 역임한 안상수 전 의원과 회동에서 "검사가 바로 대통령이 된 경우는 없다"고 지적한 것으로 전해졌다. 안 전 의원은 6일 CBS노컷뉴스와 통화에서 "김 전 위원장이 '당내에서도 대선 주자를 발굴해야 하는데 윤 전 총장 등 외부에서만 후보를 찾아서 걱정'이라고 했다"고 말했다.
최근 잠행을 깨고 공개 행보에 나선 윤 전 총장은 국민의힘 소속 권성동, 정진석, 윤희숙 등 현역 의원들과 만났다. 지난 5일엔 현충원 참배에 이어 K-9 자주포 폭발사고 피해자 이찬호 씨를 만났고, 이날은 천안함 생존자 예비역 전우회장 전준영씨 만났다. 국민의힘 입당설이 돌면서 보수의 주요 가치인 안보 이슈에 무게를 둔 행보로 읽힌다.
윤 전 총장의 빨라진 행보를 겨냥한 듯 김 전 위원장의 저격 발언이 겹치면서 국민의힘 후보들 사이에선 때아닌 논쟁이 벌어졌다.
아울러 이 전 최고위원은 당내 경선을 앞두고 당원 명부의 불법 유출 사태를 지적하며 법적 대응에 나섰다. 이를 두고 나 전 의원이 재차 "아무 근거도 없이 마치 다른 후보가 당원 명부를 유출한 것처럼 선동하고 있다"고 지적하자, 이 전 최고위원은 "어떤 후보 측에서 유출했는지 의심이 간다고 언급하지도 않았는데 나 전 의원만 발끈하는 것이 의아하다"고 반박에 재반박을 이어갔다.
지난달 말부터 시작된 경선 초반엔 영남당, 도로 한국당이 논란이 됐다. 컷오프를 계기로 이 전 최고위원이 급부상하면서 '유승민계' 의혹과 세대 교체론으로 이슈가 이동했다가 막판엔 윤 전 총장과 김 전 위원장 등이 거론되며 대통령후보 경선 전초전으로 번지는 양상이다.
일각에선 지난 1월 '별의 순간'을 잡았다고 윤 전 총장을 호평했던 김 전 위원장이 입장을 선회, 저격성 발언을 내놓은 것을 두고 이 전 최고위원에 대한 지원 사격의 일환이라는 분석이 나온다. 이 전 최고위원은 경선 TV토론에서 나 전 의원, 주호영 의원과 달리 당내 일정대로 대선후보 경선을 진행해야 한다는 이른바 '자강론'을 주장하고 있다. 이 전 최고위원 입장과 김 전 위원장의 발언 모두 윤 전 총장에게 우호적이지 않다는 점에서 암묵적 동조에서 비롯된 것 아니냐는 지적이다.
이에 대해 이 전 최고위원은 이날 CBS와 통화에서 "김 전 위원장은 서울시장 재보선 전에도 당시 오세훈 후보를 비판한 적이 있다"며 "한 사람, 한 사람의 말 한마디에 호들갑을 떨면서 어떻게 대선후보 경선을 관리하겠단 것인지 나 전 의원에게 묻고 싶다"고 말했다.
주 의원은 통화에서 "나 의원이 제기하는 연계설 의혹까진 잘 모르겠지만, 김 전 위원장이 밖에서 자꾸 당내 후보들을 흔들고 낙인을 찍는 건 적절하지 않은 것 같다"고 비판했다.