휴스턴 경찰은 10일(현지시간) 트위터를 통해 벵갈 호랑이를 키우다 적발돼 도주했던 빅터 휴고 쿠에바스(26)를 체포했다고 밝혔다.
그러나 전날 그의 차를 타고 함께 사라졌던 호랑이는 아직 찾지 못했다.
이웃 주민들이 집 마당에서 어슬렁거리는 호랑이를 보고 놀라 신고한 후 경찰이 출동하자 쿠에바스는 자신의 흰색 스포츠유틸리티차(SUV)를 타고 도주했다.
경찰은 이에 신속히 추격에 나서 사람은 하루만에 검거했지만, 호랑이의 행방을 놓친 것이다.
한 때 911구급대와 경찰에는 주택가에 호랑이가 나타났다는 신고 전화가 쇄도했으며, 호랑이 모습을 촬영한 사진과 동영상들도 소셜미디어에 잇따라 올라왔다.
이번 사건은 호랑이의 주인이 살인혐의로 재판을 받고 있는 중이어서 더 큰 주목을 받았다.
쿠에바스는 2017년 휴스턴 남서부 포트벤드 카운티에 있는 한 식당에서 다른 남성을 총으로 쏴 숨지게 한 혐의로 체포됐다가 보석금을 내고 풀려난 상태다.
쿠에바스는 호랑이 외에 원숭이도 두 마리 키우고 있던 것으로 알려졌다.
텍사스주법에 따르면 조련사 자격증이 없는 일반인이 호랑이를 키우는 것은 C급 경범죄에 해당하며, 반려 호랑이를 집에 들인 사람은 최대 500달러(약 56만원)의 벌금형을 받을 수 있다.
원숭이의 경우 개체 무게가 13.5㎏ 이하면 반려동물로 키울 수 있다.
경찰은 이번 일로 쿠에바스에게 중범죄에 해당하는 도주 혐의를 적용할 예정이며, 보석도 철회할 방침이라고 밝혔다.
이에 따라 쿠에바스는 다시 철창 신세를 지게됐다.
반면 쿠에바스 측 변호인은 그가 호랑이 소유주가 아니라며 항변했다.
변호인은 "쿠에바스가 떠돌아다니던 호랑이를 포획한 영웅일지도 모른다"고 주장했다.
경찰은 호랑이를 찾는 게 주된 목표라면서 "호랑이를 다치게 하지 않았으면 좋겠다. 잘못은 호랑이가 아니라 소유주에게 있다"고 밝혔다.