오 후보는 31일 관훈토론에서 이 사건에 대한 입장을 기자가 묻자 "용산참사는 재개발 과정에서 그 지역 임차인들이 중심이 돼서 전철련(전국철거민연합회)이라고 시민단체가 가세해서 매우 폭력적 저항이 있었다"고 운을 뗐다.
이어 "쇠구슬인가 돌멩이인가를 쏘며 저항하고 건물을 점거했는데 거기에 경찰이 진입하다 생겼던 참사"라며 "그래서 이 사고는 과도하고 부주의한 폭력 행위를 진압하기 위한 경찰력 투입으로 생겼던 사건"이라고 규정했다.
다만 오 후보는 "임차인 권익이 최대한 보장되지 못하고 투쟁과 갈등이 나타난 건 분명히 책임을 느껴야 할 대목"이라며 "여러 번 죄송스럽다는 말씀들 드렸다"고 유감을 표했다.
민주당 홍정민 중앙선대위 대변인은 "오 후보에게 집 잃은 철거민은 서울시민도 아니고 사람도 아니냐"며 "인권 감수성도 약자에 대한 동정심도 전혀 찾아볼 수 없는 오 후보 발언에 경악을 금할 수 없다"고 지적했다.
박영선 후보 캠프에서도 "국민 목숨은 안중에도 없는 섬뜩한 권력자의 모습을 본다. 'MB(이명박 전 대통령) 아바타'라는 말이 과언이 아니다(김영배 전략본부장)"라는 비판이 나왔다.
정의당 이동영 수석대변인은 "고인과 유가족에게 해서는 안 될 발언으로 다시 한번 상처를 주고 명예를 훼손한 데 대해 강력히 규탄하지 않을 수 없다"며 "서울시민의 생명과 안전을 책임지는 서울시장 자리를 맡길 수 없다"고 밝혔다.
한편 용산참사는 지난 2009년 1월 20일 새벽 서울시 용산 재개발에 반발하던 철거민 등이 망루 농성을 벌이던 중 경찰 진압 과정에서 불이 나 사상자가 발생한 사건이다.
이때 이상림(당시 72세), 양회성(당시 58세), 한대성(당시 54세), 이성수(당시 51세), 윤용헌(당시 49세)씨 등 철거민 5명과 경찰특공대 1명이 숨졌다.
이후 경찰청 인권침해사건 진상조사위원회와 법무부 검찰과거사위원회는 당시 수사기관의 무리한 진압과 편파 수사, 여론 조사 시도 등을 지적하며 철거민과 유족 등에게 사과할 것을 권고했다.