과학기술정보통신부는 25일 제9회 소재·부품·장비 기술특별위원회를 열고 '소재 연구개발(R&D) 투자 혁신 전략(안)'을 심의·의결했다고 밝혔다.
이번 소부장 기술특위에는 중장기적 관점의 소부장 투자 혁신전략과 연구가 중단되지 않도록 연구 생태계 구축을 강화하는 내용이 담겼다.
정부는 우선 과학·산업적으로 파급력이 큰 핵심 원천기술 개발을 지원하기로 했다. 희토류 등 희소 원소의 경우 첨단 산업 소재에 다양하게 활용되나, 독점적 공급 구조로 공급 부족의 우려가 있는 만큼 핵심 전략 원소를 선정해 맞춤형 기술 개발 전략을 세워 사용량 최소화, 사용 대체, 재활용 기술 개발을 지원할 예정이다.
또 그동안엔 일본의 수출 제한 조치에 맞서 기 위해 단기간 내 소재 개발, 특정 용도를 위한 실용화를 추진해 왔지만 해외 사례를 따라가는 기능개선 등에 집중해 세계 최초, 혁신성이 큰 새로운 특성의 소재 개발에는 한계가 있었다.
이를 개선하기 위해 소재의 고유 기능, 물성 등에 기반한 근원적인 연구를 강화해 기존 소재의 물성 한계, 응용 분야를 뛰어넘는 유망 소재를 개발할 수 있도록 지원할 계획이다.
예컨대 폴리이미드는 초기 내열 특성이 좋은 소재로 개발돼 우주항공·국방용으로 활용되었으나, 제어 가능한 우수한 특성을 응용하여 전기전자 반도체, 디스플레이까지 용도 확대된 것이 좋은 사례다.
또 데이터와 인공지능(AI)을 활용하는 '데이터 기반 소재 연구 혁신허브'를 구축하고 AI·데이터·로봇공학 등을 융합한 '지능형 재료 실험실'을 세워 소재 개발 시행착오를 줄이기로 했다.
정해진 R&D 기간이 끝나도 연구 필요성이 있다고 판단될 경우 동일 주제로 장기 연구를 할 수 있도록 하는 갱신형 제도도 도입한다.
대학과 정부출연연구기관 등 공공연구기관을 거점으로 소재 R&D 네트워크를 구성하고 이들의 인프라도 공동 활용한다.
아울러 국내외 소재 관련 기술과 정책 동향을 분석하고 정책 제언을 할 수 있는 싱크탱크 '국가기술전략센터(NCTS·가칭)'도 설치한다. 국가기술전략센터는 소재 분야 핵심 출연연을 중심으로 꾸린다.
정부는 이번 투자 전략을 '2022년도 국가 연구개발 투자 방향 및 기준(안)'과 내년 예산에 반영할 계획이다.