대권 레이스를 앞두고 확실한 성과가 필요해지는 만큼 임기 후반부의 '페이스 끌어올리기'가 주목된다.
이 대표는 지난 8월 29일 전당대회를 통해 당대표가 됐다.
대선 1년 전까지 대권과 당권을 분리하도록 규정한 민주당 당헌·당규에 따라 임기가 내년 3월 9일까지인 이 대표는 오는 3일 임기의 절반을 넘기게 된다.
집권 전반부에는 특유의 신중함으로 각종 현안에 한 템포 늦게 대응한 탓에 전당대회 전 구축했던 대세론이 한 풀 꺾이며 이재명 경기도지사에 '2강'을 허용했다.
하지만 다주택 보유와 재산 미신고 등 논란을 일으킨 김홍걸 의원에 대한 제명 처리, 이스타항공 관련 논란을 일으킨 이상직 의원에 대한 "책임 있는 조처"를 요구해 자진 탈당하게 한 일 등 윤리적인 문제에 대해서는 단호함을 보여 왔다.
체포동의안이 처리된 정정순 의원에 대해서도 당내 윤리감찰단 직권조사와 징계를 예고하는 등 원칙적인 모습으로 대응했다.
'우분투'(ubuntu. 당신이 있어 내가 있다는 아프리카어로 공동체 정신을 의미)를 강조하며 협치를 중시했던 이 대표의 변화는 오는 4월 서울시장·부산시장 보궐선거 참여를 결정하면서 시작됐다는 평가다.
당 안팎에서 비난이 쇄도했지만 친문(친문재인) 성향의 핵심 지지층은 이 대표의 결정에 지지의사를 보냈다.
탄력이 붙은 이 대표는 고위공직자범죄수사처(공수처)의 연내 출범을 강조하며 "좌고우면하지 말라"고 모(母)법 개정 작업 강행을 독려했다.
추미애 법무장관과의 갈등으로 초유의 검찰총장 직무배제 사태를 빚은 윤석열 검찰총장에 대해서도, 여당임에도 불구하고 먼저 '국정조사' 카드를 꺼내드는 등 선명하고 강력한 메시지를 내고 있다.
정국을 정면으로 돌파하겠다는 의지를 피력함과 동시에 지지층에 대한 어필 효과 또한 있어 이 대표의 이같은 '마이웨이' 노선은 한동안 이어질 전망이다.
친문을 중심으로 한 당 주요 지지층의 마음을 얻어야만 이 지사와 형성한 2강 박스권을 벗어나 다시 한 번 대세론 형성에 도전할 수 있기 때문이다.
민주당 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "코로나19 위기, 예산안과 법안 처리, 추미애-윤석열 관련 여야 대치 등이 펼쳐지고 있는 상황인 만큼 더 강한 리더십을 발휘해야 할 때라고 생각한다"며 "입법과제도 잘 정리하고 있어 집권 후반부에는 보다 성과를 낼 수 있을 것으로 보인다"고 말했다.
추-윤 갈등으로 여야 간 대치가 극에 달해 있지만 의석수에서 여유가 있는 만큼 예산안 처리와 함께 시작되는 집권 후반부에는 공정경제 3법 등 쟁점 법안 처리 기조를 유지한 채 내년도 보궐선거에 전력을 집중할 것으로 보인다.
당대표 임기는 3월 초에 마무리가 되지만 임기 동안 후보 선정이 마무리되는 만큼 이들 민주당 후보의 서울과 부산시장 선거 승패에 대한 평가는 고스란히 이 대표의 몫이 되기 때문이다.
두 지역 선거 모두 민주당 출신 시장의 성비위 사건으로 비롯된 만큼 승리가 쉽지 않기 때문에 모두 승리한다면 이 대표의 대권가도에 상당한 보탬이 되겠지만 모두 야권에 내준다면 상당한 수위의 책임론 후폭풍을 맞게 될 수 있다.
이 대표의 당 대표 퇴임 후 이어지게 될, 내후년 대선과 지방선거를 이끌, 차기 지도부 구성 또한 이 대표의 임기말 과제 중 하나다.
이미 당내 중진 의원들이 각자 지역구를 중심으로 사전 정지작업을 개시한 것으로 알려진 상황이어서 상대적으로 자신과 인연이 깊은 인사가 다음 당권을 이어받게 하려면 속도감 있는 대응이 필요하다는 분석이 나온다.
당 지도부 관계자는 "취임 100일을 전후로 기자회견을 여는 등 집권 후반부에 대한 큰 그림을 소개할 기회가 있을 것"이라며 "보궐선거 준비와 차기 당대표 등의 현안에 대한 부분도 정리해서 전달 드리게 될 것"이라고 말했다.