혜민은 지난 15일 "오늘부로 모든 활동을 내려놓고 대중 선원으로 돌아가 부처님 말씀을 다시 공부하고 수행 기도 정진하겠다"고 밝혔다.
그는 "수행자로서 제가 할 수 있는 방법으로 세상에 불법을 전하려고 노력해왔다고 생각했으나 저의 부족함으로 인해 많은 분들께 불편함을 드렸다. 승려의 본분사를 다하지 못한 저의 잘못이 크다"며 "더는 저의 일들로 지금 이 시간에도 분초를 다투며 산중에서 수행정진하시는 많은 스님들과 기도하시는 불자들에게 누가 되지 않기를 바란다"고 전했다.
혜민은 최근 한 방송에서 남산타워가 보이는 서울 도심 자택을 공개했다. 그러나 이후 불교의 무소유 문화와 배치된다는 지적이 따르면서 논란이 됐다. 또 일부 언론에서는 그가 한때 서울 종로구 삼청동에 건물을 보유했고, 이를 자신이 운영하는 단체에 팔아 이익을 봤다는 주장도 제기됐다.
'푸른 눈의 수행자' 승려 현각도 혜민을 강하게 질타했다. 그는 혜민을 두고 '연예인' '사업자' 등 원색적 표현을 퍼부었다. 그러나 현각은 혜민의 활동 중단 소식이 전해지자 16일 자신의 SNS를 통해 "아우님, 혜민스님과 이른 아침 통화를 했다. 사랑과 존중, 깊은 감사로 가득 찬 70분간의 통화였다"며 "혜민스님은 믿을 수 없을 정도로 아름다운 사람"이라며 입장을 번복했다.
하지만 혜민을 바라보는 시선은 여전히 싸늘하다. 그동안 남들에게는 비움과 무욕을 설파하면서도 정작 자신은 호화로운 생활을 하고 있었다는 지적도 따른다.
과거 행적도 도마 위에 올랐다. 5년 전 한 아동구호 NGO 단체는 혜민과의 만찬 및 멘토링 쿠폰 경매를 진행했다. 그리고 한 사업가에게 1천만원에 낙찰됐다. 수익은 전액 해당 단체에 기부됐다.
그러나 네티즌들은 해당 사업가가 경매를 진행한 단체의 수석 부회장이라고 주장했고 이벤트를 진행한 단체와 혜민의 담합이 있었던 것 아니냐는 의혹을 제기했다.
혜민이 개발에 참여한 명상앱도 논란의 중심에 섰다. 혜민은 최근 영국 이코노미스트지(紙) 한국 특파원 출신인 다니엘 튜더와 명상 앱 '코끼리'를 출시하는 등 명상을 아이템으로 삼아 IT사업을 개시했다.
그는 자신의 SNS를 통해 꾸준히 '코끼리'를 알리며 사용을 독려했다. 지난 3월 방송인 홍석천의 지명을 받아 참가한 '착한 임대료 운동' 영상 역시 앱 홍보로 시작됐다. 그러나 그가 정식으로 조계종 승려가 된 2008년 이후 한국 불교의 대표적인 수행방식인 '안거(安居)' 수행에 참여한 기록이 전무한 것으로 알려졌다.
안거는 승려가 여름과 겨울철에 각 석 달간 외부 출입을 끊고서 참선 수행에 정진하는 것을 말한다. 참선을 중요한 수행방식으로 여기는 국내 불교계에서는 안거에 몇 차례 참여했는지를 승려의 수행 정도를 가늠하는 기준으로 삼기도 한다.
명상을 매개로 활발한 대외활동을 펼친 혜민이기에 그를 믿고 해당 앱을 다운받은 사람들의 환불 요구가 높아지는 실정이다.
'무소유'가 아닌 '풀(FULL)소유'라는 조롱의 대상이 된 혜민. 과거 그의 행적을 둘러싼 의혹이 계속 제기되고 있는 상황이라 논란은 당분간 계속될 전망이다.