광고 수익이 제작비와 직결되기에 질 높은 방송 프로그램을 위해서는 필수불가결한 선택이며 지상파 방송사만 중간광고를 할 수 없는 차별 규제를 근본적으로 해소하지 않고서는 같은 논란만 반복될 뿐이라는 것이다.
국민의힘 조명희 의원실이 지난 20일 방송통신위원회(이하 방통위)로부터 제출받은 자료에 따르면 지난 2016년 24억원이었던 PCM 광고수익은 2017년 424억원, 2018년 730억원, 2019년 1061억원, 2020년 상반기에만 680억원을 기록했다. 전부 합치면 약 5년간 2919억원을 벌어들인 셈이다.
그러나 한국방송협회(이하 방송협회)는 PCM만 두고 지상파 방송사들의 전체 광고 수익을 평가할 수는 없다는 입장이다. 방송협회에 따르면 이미 최근 몇년 간 이들 방송사는 광고 매출 하락과 제작비 상승이 맞물리면서 적자 경영에 시달리고 있다.
방송협회 관계자는 21일 CBS노컷뉴스에 "10년 사이 지상파 방송사들 광고 매출이 반토막 이상 줄었다. 이제 더 이상 지상파 드라마에 A급 배우들이나 작가들이 참여하지 않는다. 결국 광고 매출이 급속도로 줄어들면서 제작비까지 부족하게 됐기 때문"이라고 설명했다.
지상파 방송사들 입장에서 유사 중간광고로 비판받는 PCM은 일종의 자구책이다. 중간광고가 허용되는 종합편성채널(이하 종편)과 케이블 채널에 비해 광고 경쟁력을 갖추려면 어쩔 수 없는 선택이라는 것이다.
이 관계자는 "재작년 방통위에서 지상파 중간광고 허용과 관련해 입법 예고를 했다. 시행령만 바꾸면 되는 사안이라 의결만 남았는데 차일피일 미뤄지고 있다"면서 "종편 개국 당시에 지상파가 선발 사업자로서 광고를 독식할 수 있는 우려에 차별 규제를 둔 것인데, 미디어 광고 시장 지형도만 봐도 더 이상 그런 논리가 통하지 않는 상황"이라고 꼬집었다.
이어 "지상파 방송사들에게 자구책을 마련하라고 해 합법적 테두리 안에서 PCM을 고안했을 뿐이다. 지상파 중 KBS가 수신료를 받지만 공공 재원의 비율은 40%대에 불과하다. 그럼 나머지 60%는 광고 등으로 채워야 한다. 지상파 방송사의 공공성은 콘텐츠를 통해 실현해야 하는 것이지 재원으로는 그렇게 할 수 없는 구조"라고 전했다.
제작비 감소로 인한 악순환을 막고, 지상파 프로그램들의 공공성 확보를 위해서라도 종편·케이블 채널 수준에 맞게 지상파 방송사 역시 중간광고를 허용해야 한다는 주장이다. 무엇보다 현재 막대한 자본으로 종편 등을 함께 운영하고 있는 신문사들이 지상파 방송사들의 PCM을 앞장 서서 비판하는 것은 모순적일 수밖에 없다.
방송협회 관계자는 "제작비가 줄어들면 방송의 질이 떨어지고 그게 바로 지상파 프로그램들의 공공성이 약화되는 지름길이다. 하루빨리 차별 규제인 지상파 중간광고 규제를 풀어야 한다"며 "중간광고가 허용된 종편 등을 운영하는 조중동 등 신문사들이 PCM을 '편법'이라고 지적하는 것은 정당한 비판일 수 없다"라고 지적했다.