◇지역 정계부터 종교·노동계 인사까지 '지지세 확장'
이달 초 염 시장과 면담을 한 김경수 경남도지사도 "염 후보의 풀뿌리 자치분권을 지지한다"며 "지방과 수도권의 상생발전을 위해 함께 노력하자"고 손을 맞잡았다.
12일 서울시의회 민주당 의원 102명을 비롯해 이튿날에는 민주당 경기지역 기초단체장과 광역·기초의원 100여명이 염 후보에 대한 지지를 선언하며 힘을 보탰다.
곽상욱 오산시장은 "자치분권의 힘으로 첫 지도부 입성을 반드시 이뤄야 한다"고 역설했고, 경기도의회 장현국 의장은 "지방정치인은 현장에서 국민과 만나 풀뿌리 역할을 한다"고 지지 이유를 밝혔다.
그에 대한 지지세는 정치권을 넘어, 종교와 노동 분야 등으로 확산 중이다.
염 시장의 후원회장을 맡은 성공회 송경용('나눔과 미래' 이사장) 신부는 "현장에서 당을 위해 헌신한 분들이 지도력을 발휘해야 진짜 민주주의가 실현될 수 있다"며 염 시장이 최고위원이 돼야 하는 이유에 대한 글을 10일 자신의 페이스북에 올렸다.
송 신부는 수원시를 가장 개혁적인 도시로 바꾼 행정력과 명쾌한 소통 기술을 염 시장의 장점으로 꼽으며, 풀뿌리 정치인이 중앙정치에서 활약할 수 있도록 지지를 당부했다.
이에 더해 한국노총을 비롯한 노동계 인사들도 최근 열린 현안 간담회에서 민주당 최고위원 후보로서 염 시장의 정책 비전에 공감의 뜻을 전했다.
이처럼 염 시장에 대한 지지가 확장된 배경에는 지방자치 강화에 대한 기대감이 깔려있다는 분석이다.
수원시 최초 민선 3선 시장인 염 시장은 환경분야 시민운동가이자 지난 노무현정부 때 지속가능 발전비서관 출신으로, 전국시장‧군수‧구청장협의회 대표회장을 맡고 있다.
염 시장은 2013년부터 지방자치법 전면 개정을 통한 자치분권 실현을 주장해 왔다. 자치분권모델의 연구 용역과 정책간담회, 입법토론회를 주도하며 지방자치 강화를 위해 선두에 섰다.
개정안은 주민의 직접적인 자치 참여를 보장하고, 지방정부·의회의 권한을 확대하는 내용 등을 골자로 한다. 지난 20대 국회 때 빛을 보지 못했지만, 현재 21대 국회에서 재추진 중이다.
염 시장은 지난달 24일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'와의 인터뷰에서 "풀뿌리 정치인이 목소리를 높인다는 것은 당이 다양성과 현장성을 수혈 받는 의미"라며 "지방자치법 전부개정안이 32년 만에 나와 국회에 넘겼는데 지난 20대 국회에서 무산돼 충격을 받았다"고 돌이켰다.
자신의 출마 배경이 풀뿌리 정치인들의 목소리 대변에 있음을 강조하며, 지방자치법 개정을 통한 자치분권 실현에 방점을 찍은 것이다.
이 같은 염 시장의 자치분권에 대한 열망은 당 최고위원 후보 공약에도 고스란히 담겼다.
그는 '지역주도형 한국판 뉴딜' 계획을 중심으로 지방정부 주도의 지역경제 활성화와 지역사회 안전망·지방의회 역량 강화를 도모해, 자치분권형 개헌까지 이끌겠다고 약속했다.
전문가들은 중앙 정치권에 기초단체를 경험한 정치인이 부족한 상황에서, 기초단체장 출신 최고위원 후보가 나온 것 자체가 유의미하다고 입을 모았다.
더좋은지방자치연구소 이동영 소장은 "최고위원 자리는 국회의원이 주류라는 관성이 있었다"며 "지방정부가 변두리가 아닌 주체가 돼야 한다는 염원으로 지지가 따른 것"이라고 분석했다.
최영일 시사평론가도 "자치분권을 제대로 실현한 중앙 정치인은 사실상 없었다"며 "기초단체를 경험한 최고위원이 나오면 실효성 있는 지방자치법 개정에도 도움이 될 것"이라고 내다봤다.
오는 29일로 예정된 민주당 전당대회에서는 5명의 최고위원을 뽑는다. 최고위원 경선 본선에서 염 시장을 포함해 모두 8명이 경합을 벌이고 있다.
다만 최고위원 5석 중 1석을 여성 몫으로 보장한 당규에 따라 유일한 여성인 양향자 의원을 제외하고 나머지 7명이 4석을 놓고 경쟁한다.
지자체장 출신의 민주당 최고위원 도전은 2015년 박우섭 인천 남동구청장과 2018년 황명선 논산시장에 이어 염 시장이 3번째다.