유키카는 지난해 2월 첫 번째 싱글 '네온'(NEON)을 발매하며 솔로 가수 활동을 시작했다. 그 후 '좋아하고 있어요'를 냈고, 지난달 선공개 싱글 '예스터데이'(Yesterday)와 첫 정규앨범 '서울여자'(Soul Lady)를 차례로 공개했다. '서울여자'에는 동명의 타이틀곡을 포함해 기존에 냈던 곡들까지 총 13곡이 들어있다. 지난달 24일 오후, 서울 양천구 목동 CBS노컷뉴스 사옥을 찾은 가수 유키카를 만났다.
유키카의 첫 정규앨범 '서울여자'는 '꿈을 안고 바다를 건너와 한국의 서울에서 살아가는 유키카의 이야기'다. 타이틀곡 '서울여자'는 소속사 에스티메이트 박진배 대표가 작사·작곡·편곡했다. 박 대표는 '테일즈위버 10주년 컬렉션 앨범', '엑소스 히어로즈' OST 등 게임 음악 작곡가로 유명한 인물이다.
유키카는 "대표님이 제 노래를 만들어주시는 게 처음이었는데 상상했던 것과 달랐지만 너무 좋았다. 더 게임 같은 음악, 좀 더 귀여운 느낌의 곡이 나오지 않을까 했는데 템포도 빠르고 멋있는 곡이라 의외였다"라고 말했다. 이어 "저도 꿈을 갖고 서울에 온 사람으로서 공감하는 부분이 있었다"라고 덧붙였다. 유키카는 어느새 '서울살이' 4년차를 맞았다.
데뷔한 지 1년 반이 채 되지 않아 정규앨범을 냈으니, 꽤 빠른 시작이다. 음원 단위로 곡이 소비되는 상황에서는 싱글이나 미니앨범이 더 익숙한 형태이기 때문이다. 유키카는 "'네온' 발표 전부터 가진 곡이 많았다. 데뷔하고 나서는 해외에서도 곡을 보내주는 경우가 있었다. 다 노래가 좋아서 꼭 보여드리고 싶다는 생각이 있었다"라고 밝혔다.
정규앨범 작업을 하면서 느낀 점을 묻자 유키카는 "일단 발음이 점점 더 나아지고 있는 것 같다"라며 웃었다. 평소 녹음할 때도 속도가 빨랐지만 이번 앨범에서 더 능숙해졌다. 본인이 생각하는 가수로서의 매력은 무엇일까. 유키카는 "편안한 목소리라는 반응을 들어봤다. 특유의 콧소리가 들어가는 게 유키카만의 매력이 아닐까. 콧소리가 많은 편은 아니지만"이라고 답했다.
타이틀곡 외에 추천하고 싶은 수록곡을 물었더니 유키카는 '발걸음'과 안아줘'를 들었다. '발걸음'은 "R&B 느낌이 있는 발라드곡"이고, '안아줘'는 "전형적인 K팝 아이돌 느낌의 곡"이라고 설명했다. 유키카는 "'발걸음'은 예전에 들었을 때부터 제가 잘할 수 있겠다고 생각한 노래다. 실제로 녹음도 2시간 만에 끝냈다"라고 말했다.
시티팝은 1970년대 후반 일본에서 유래한 음악 장르로, 소프트 록, R&B, 펑크, 신스 팝, 부기 등 다양한 스타일을 끌어안으며 발전했다. 최근 2~3년 새 국내에서도 '시티팝 붐'이 일었다. 데뷔 싱글부터 꾸준히 시티팝 장르를 내놨기에, 유키카의 음악은 곧 시티팝으로 받아들여진다. 사실 시티팝을 접하게 된 특별한 계기는 없었다. 부모님 덕분에 집에서도 이런 곡을 듣게 됐고, 본인도 1980년대 노래를 좋아해서 국적 가리지 않고 찾아 들었다.
유키카는 "대표님과 만났을 때 시티팝이 지금 유행이기도 하고 저하고도 어울릴 것 같다고 제안해 주셨다. 마침 저도 시티팝을 좋아했다"라며 "시티팝은 아침에 들어도, 밤에 들어도 좋고 무드 있는 장르라고 본다. 부담스럽지 않고 편안한 것도 장점이다. 어떤 특정한 기분일 때 듣기 싫은 노래가 있지 않나. 그런 거 가리지 않고 언제 들어도 좋은 장르라고 생각한다"라고 설명했다.
트와이스 미나·사나·모모, 아이즈원 나코·사쿠라·히토미, 공원소녀 미야, NCT 127 유타, 펜타곤 유토 등 아이돌 그룹 안에서 활동하는 일본인 멤버는 많지만, 전부 한국어로 된 음악으로 활동 중인 솔로 가수는 드물다. 한국 연예계를 주 활동 무대로 삼는 것에 용기가 필요하지 않았을까. 유키카는 "한국 작곡가님이 만드는 곡이 좋았다. 시티팝은 옛날 장르이지만 한국분들이 해석하는 뉴트로 시티팝을 하고 싶었다"라고 답했다.
지금은 시티팝으로 대표되지만, 앞으로 하고 싶은 장르가 많다. 바로 R&B와 힙합이다. 유키카는 "좋아하긴 하는데 아직은 제 목소리와 어울리는지는 모르겠다. 보컬 수업 때 R&B 느낌 곡을 불렀다가 '너와 어울리는 곡, 좋아하는 곡 구별을 잘해야 한다'는 말을 들어서 연습을 많이 해야겠다는 생각이 든다"라고 말했다.
책에서 본 '기대를 하지 말자'라는 구절을 마음속에 새기고 산다는 유키카는 "오히려 마음을 놓았을 때 더 제 매력이 드러나는 것 같더라. 기대한다고 하고 싶은 대로 다 되는 것도 아니고, 더 일이 안 될 때가 있다. 기대를 아무것도 안 하면 작은 것에서도 행복을 느낄 수 있어서 좋더라"라고 밝혔다.
"팬분들은 작년 말부터 정규앨범을 기다려 주셨어요. 코로나19 때문에 밀렸는데도 오래 기다려 주셔서 정말 감사해요. 대중분들께는, 제 곡이 많아졌으니까 들어주셨으면 좋겠다고 말하고 싶어요. 이번 활동 통해서 저를 알게 되신 분들은, 앞으로 유키카라는 가수가 성장하는 걸 지켜봐 주시면 좋겠어요."